Jenkins appelle la finale de Premiership contre Northampton l'étalon de sa carrière

Dafydd Jenkins a décrit la finale de Gallagher Premiership de samedi contre Northampton à Twickenham comme le match décisif de sa carrière jusqu’à présent, le capitaine d’Exeter âgé de 23 ans menant son équipe vers l’événement phare seulement un an après que le club ait évité de justesse la relégation.

Le deuxième ligne gallois, sélectionné 31 fois et participant à la Coupe du Monde de Rugby 2023, commandera les Chiefs alors qu’ils poursuivent un troisième titre de Premiership. Exeter n’a remporté que quatre de ses 18 matchs de championnat la saison dernière avant de terminer troisième cette saison — un revirement qui les a menés à 80 minutes de l’argenterie.

« C’est définitivement le plus grand match auquel j’ai participé, juste avec tout ce qui est en jeu, l’occasion, être à Twickenham, à guichets fermés », a déclaré Jenkins. « Je suis vraiment enthousiaste de voir où j’en suis à ce niveau et où cette équipe en est à ce niveau. »

Exeter a atteint la finale avec une victoire de rattrapage 27-26 contre les champions en titre Bath le week-end dernier. Jenkins a reconnu le parcours depuis les difficultés de la saison dernière, créditant la résilience de l’équipe et les recrutements du directeur du rugby Rob Baxter.

« Probablement dès le premier jour de la saison, nous nous sommes fixé pour objectif de remporter la Premiership et nous ne l’avons toujours pas fait, nous sommes seulement en finale », a-t-il déclaré. « Je suis évidemment extrêmement fier du groupe d’où nous venons, à travers l’adversité, la saison dernière n’étant pas très bonne. Je pense que nous savions le potentiel que nous avions dans ce groupe. Les joueurs ont beaucoup appris de la saison dernière et Rob a trouvé de bons renforts. »

Pour Jenkins personnellement, la finale offre une chance de vivre une occasion gagnante à enjeux élevés après une période difficile au niveau international. Le Pays de Galles a enduré une série de 18 défaites consécutives pendant sa carrière internationale et a remporté la cuillère de bois du Tournoi des Six Nations lors de trois championnats consécutifs.

« Quand vous êtes jeune, vous ne pensez qu’aux bons moments et vous ne vous attendez probablement pas à ce que les moments difficiles viennent avec », a-t-il déclaré. « Mais je pense que remporter cette finale sera d’autant plus doux quand nous le ferons. Être gallois et représenter le pays dans cette finale de Premiership est définitivement quelque chose que je ne prends pas à la légère. »

Northampton, qui a battu Leicester en demi-finale, entre dans le week-end en tant que favori après avoir terminé en tête du classement de la saison régulière. Les deux équipes ont déjà produit des rencontres dramatiques cette saison — un match nul 33-33 à Franklin’s Gardens en septembre et une victoire de dernière minute 35-28 des Saints à Sandy Park en avril.

Baxter, se préparant pour la septième finale de son règne — ayant remporté en 2017 et 2020 et perdu en 2016, 2018, 2019 et 2021 — s’attend à un match effréné. « Northampton marque des points. Nous avons eu pas mal de matchs où nous avons probablement été à notre meilleur lors des 20, 25 dernières minutes », a-t-il déclaré. « Ce sera probablement un 80 minutes assez mouvementé, je dirais. »