Hepburn vise la Coupe du Monde 2027 avec l'Édimbourg : « Ce serait naïf de penser que ce n'est pas une belle carotte »

Alec Hepburn a identifié la Coupe du Monde de Rugby 2027 comme la force motrice de son transfert estival à l’Édimbourg, le pilier gauche de 33 ans estimant que jouer son rugby de club en Écosse lui offre le chemin le plus direct vers les plans de Gregor Townsend.

Le pilier né en Australie a remporté six sélections avec l’Angleterre sous Eddie Jones en 2018 lors d’un passage de neuf ans à Exeter, où il faisait partie de l’équipe des Chiefs qui a remporté le doublé domestique-européen en 2020. Après une interruption internationale de cinq ans, Hepburn a changé d’allégeance pour l’Écosse en 2024 — se qualifiant par l’héritage de son père glaswégien — et est entré en jeu quatre fois lors du Tournoi des Six Nations de cette année-là.

Ses opportunités en Test match ont été limitées depuis. Un transfert aux Scarlets l’été dernier n’a produit qu’une seule sélection supplémentaire, une défaite aux Fidji lors de la tournée estivale 2025 de l’Écosse, alors que Townsend a continué à favoriser Pierre Schoeman, Rory Sutherland et Nathan McBeth au poste de pilier gauche. Le passage à l’Édimbourg, espère Hepburn, change cette équation.

« C’est une grande année qui s’annonce », a-t-il déclaré. « J’en ai parlé avec ma famille. Je prends de l’âge, mais ma réflexion était que si je suis ici, je me donne la meilleure opportunité d’espérer me positionner pour être sélectionné. Être à l’Édimbourg, vous êtes littéralement sous le nez de beaucoup de regards et je voulais donner le meilleur de moi-même cette année. Les gens seraient naïfs de penser que ce n’est pas une belle carotte à la fin de la saison, mais cela ne signifie rien si vous ne jouez pas bien tout au long de la saison. »

Hepburn a révélé qu’il avait été approché par Glasgow il y a deux ans avant de choisir de s’installer au Pays de Galles à la place, ce qui signifie que son arrivée dans la capitale écossaise cet été représente une deuxième chance pour une base domestique qu’il avait autrefois refusée.

Jouer en dehors de l’Écosse a eu des conséquences pratiques au-delà de la géographie. En tant qu’« Écossais exilé » à Exeter puis aux Scarlets, Hepburn n’était pas toujours disponible pour les stages complets de l’Écosse ou les entraînements de la semaine creuse du Tournoi des Six Nations, sans accord financier en place pour sécuriser les libérations des clubs anglais de haut niveau pendant les fenêtres hors-Test. Il a été appelé au groupe d’entraînement de Townsend vers la fin du Tournoi des Six Nations 2025, mais croit que la proximité régulière avec ses coéquipiers internationaux renforcera son dossier.

« Quand je jouais aux Scarlets ou à Exeter avant cela, vous êtes toujours loin », a-t-il noté. « Vous arrivez souvent la semaine après parce que vous n’êtes pas autorisé à participer à certaines semaines internationales. Que cela impacte la sélection parce que vous ne serez pas là au début du stage, je ne sais pas — ou peut-être que je n’étais simplement pas assez bon. Mais être ici néanmoins devrait idéalement éliminer tout cela. »

Avec la Coupe du Monde 2027 prévue en Australie — le pays de naissance de Hepburn — le tournoi revêt une dimension personnelle qui ajoute une autre couche à ce qui est déjà une saison charnière pour le pilier vétéran.