Hamilton salue Antonelli comme un « champion mérité » avec le titre F1 à portée à Austin

Lewis Hamilton a déclaré que Kimi Antonelli « mérite d’être champion » alors que le pilote Mercedes de 18 ans arrive au Grand Prix des États-Unis à Austin avec une avance de 102 points sur son coéquipier George Russell et une véritable chance de sceller le titre de Formule 1 2026 ce week-end.

Antonelli peut remporter le championnat au Circuit of the Americas s’il remporte la victoire et que Hamilton — actuellement à 111 points — et Russell ne marquent pas suffisamment. Cela ferait de l’Italien l’un des plus jeunes champions du monde de l’histoire du sport.

Hamilton, qui a quitté son siège chez Mercedes à la fin de 2024 pour rejoindre Ferrari, a été déterminant dans la création de l’opportunité pour l’accession d’Antonelli à la F1. S’exprimant avant la course, le septuple champion du monde a réfléchi chaleureusement à l’ascension de son successeur.

« Kimi était autour de l’équipe, nous suivant beaucoup, particulièrement l’année dernière où j’étais là », a déclaré Hamilton. « Je pense que c’était la bonne décision de créer une opportunité pour un jeune pilote en devenir. Il s’intégrait toujours très bien dans l’environnement. »

« Dans sa première année, c’est difficile pour n’importe qui d’arriver dans un siège comme celui-là, dans une équipe comme celle-là, et de démarrer avec toutes les attentes sur les épaules. Mais il l’a vraiment pris en stride. C’a été vraiment super de voir ses performances cette année. C’est massively impressive, et il mérite d’être champion. »

La première campagne d’Antonelli en 2025 a été admittedly inégale — il était sujet aux erreurs et manquait de rythme par rapport à Russell par moments — mais sa deuxième saison a été une tout autre histoire. L’Italien a remporté six pole positions et huit victoires en 17 manches, dont une victoire remarquable en partant 19e sur la grille à sa course à domicile à Monza. Aucun autre pilote n’a remporté plus de trois Grands Prix cette saison.

Sa constance a été tout aussi frappante. Antonelli a terminé sur le podium à tous les Grands Prix sauf trois: Barcelone, où une défaillance de batterie a mis fin à sa course, Silverstone, où un bouclier de roue cassé s’est avéré coûteux, et Bakou, où il a plus tard admis qu’il « avait conduit comme sa grand-mère ».

Quand on lui a demandé s’il avait des conseils pour l’homme le plus susceptible de soulever le trophée, Hamilton l’a pris à la légère. « Ralentis », a-t-il plaisanté, avant d’ajouter: « Non, je ne sais pas. Il n’a pas besoin de conseils. Il a montré cette année — et aussi l’année dernière, mais particulièrement cette année — son talent et sa capacité, son calme et son approche. Il a fait un travail incroyable. »

Antonelli a été le premier pilote en près de deux décennies à faire ses débuts en championnat du monde dans une équipe de premier plan, arrivant chez Mercedes plus tôt que prévu suite à une brillante carrière en karting et en monoplace junior. S’il convertit son avance à Austin, il le fera avec la bénédiction de l’homme qu’il a remplacé.