Cullen rejette les critiques extérieures alors que Leinster écrase les Bulls et conserve le titre de l'URC

Leo Cullen a écarté une saison entière de critiques extérieures après que Leinster ait démoli les Bulls 36-7 à Croke Park vendredi soir, remportant un 10e titre de championnat et devenant les premiers champions consécutifs de l’ère du Championnat d’Irlande de Rugby devant une foule de 39 000 spectateurs.

La victoire a couronné une campagne mouvementée au cours de laquelle Leinster a perdu trois de ses quatre premiers matchs et a subi une lourde défaite en finale de la Ligue des Champions contre Bordeaux-Bègles à Bilbao le mois dernier. Des joueurs clés se sont également blessés lors de la finale de vendredi, mais Cullen a été catégorique: le récit externe n’avait pas capturé ce que la saison représentait pour le groupe.

« Curieusement, quelle que soit la perception de l’extérieur, nous avons vraiment apprécié cette saison », a déclaré Cullen. « Nous nous sommes bien amusés dernièrement. C’est un grand groupe auquel participer. »

Cullen a souligné l’ampleur du redressement comme preuve de la résilience du groupe, rappelant le point bas d’une défaite à la 4e journée contre Munster qui avait laissé Leinster avec un bilan de 1-3. La semaine suivante, a-t-il noté, Jerry et Alex Usanov ont fait leurs débuts contre Zebre dans un groupe de matchday comprenant six débutants.

« Je pensais que c’était une journée exceptionnelle aujourd’hui. C’était une excellente façon de terminer la saison », a-t-il déclaré. « Le staff, tout le monde a travaillé dur, ce qui est bien. »

Cullen a également reconnu une relation parfois tendue avec les médias au cours des dernières semaines de la saison, faisant allusion à des échanges tendus lors de plusieurs conférences de presse, bien qu’il ait refusé de s’attarder sur les frictions. « Il y a eu tellement de belles choses cette saison — vous avez toujours une approche négative, mais il y a eu beaucoup de points positifs », a-t-il déclaré.

En regardant vers l’avenir, l’entraîneur principal de Leinster a décrit le cycle familier de renouvellement qui suit une victoire en titre. « Notre objectif maintenant est de prendre un peu de repos, puis d’intégrer un nouveau groupe de jeunes joueurs avec quelques gars expérimentés pour différentes raisons, les blessures et tout le reste, et essayer d’améliorer le groupe à nouveau », a-t-il déclaré.

L’atmosphère à Croke Park, un lieu plus couramment associé aux sports gaéliques, a reçu des éloges particuliers de Cullen, qui a noté l’importance de maximiser l’avantage du terrain contre une équipe des Bulls peu susceptible d’apporter un soutien important de supporters en déplacement. « Je pensais que c’était incroyable là-bas. Une atmosphère incroyable avec la foule et des gens qui veulent vraiment soutenir l’équipe », a-t-il déclaré. « C’était juste une belle journée pour la province. »