Cassh Maluia débute avec les USA Eagles dans la défaite face au Canada

Cassh Maluia, ancien linebacker des New England Patriots et Tennessee Titans, a fait ses débuts en Test match avec les USA Eagles lors d’une défaite 16-19 face au Canada à Tokyo, en tant que centre intérieur et en jouant 54 minutes lors du match de troisième place de la Pacific Nations Cup Asahi Super Dry.

Maluia a été sélectionné en sixième tour de la draft NFL 2020 par les Patriots, alors entraînés par Bill Belichick, champion du Super Bowl à huit reprises. Après un passage à l’Université du Wyoming, il a rejoint les Titans en août 2021 avant de changer complètement de code — persuadé par un ami proche de tenter l’aventure du rugby à XV.

Sa transition vers le jeu à quinze a véritablement commencé avec les American Raptors en 2023, suivie d’un transfert vers la franchise de Major League Rugby, les Chicago Hounds. Il a ensuite rejoint les San Diego Legion, où il a partagé l’effectif avec l’ancien Wallaby Jed Holloway et l’international américain Tavite Lopeti, et a obtenu plus de temps de jeu régulier.

Une forte campagne en MLR la saison dernière — au cours de laquelle Maluia a aidé les Legion à atteindre la finale du championnat face à Chicago — lui a permis d’intégrer l’effectif des USA Eagles pour la première édition de la Coupe des Nations World Rugby et, finalement, de faire ses débuts en Test match.

« Venant d’un univers du football américain, vous êtes habitué à attendre votre tour », a déclaré Maluia au Stade commémoratif du Prince Chichibu à Tokyo. « Quand mon numéro a été appelé, j’ai essayé de faire de mon mieux pour répondre présent. »

Sur le terrain, Maluia a montré des aperçus de ce qui a séduit les sélectionneurs des Eagles. Un premier ballon porté dans la zone 22 canadienne, au cours duquel il a cassé un plaquage et gagné des mètres importants sur une action de jeu fixe, figurait parmi les points forts de sa sortie de 54 minutes. Le pilier gauche Fakaosifolau Pifeleti a marqué peu après ce ballon porté.

Maluia a débuté aux côtés de Dominic Besag au centre, Lopeti assurant la couverture depuis le banc. Malgré la défaite serrée, le débutant a fait preuve de mesure dans son analyse.

« Le Canada étant une bonne équipe, c’était définitivement une expérience à retenir et que je n’oublierai pas », a-t-il déclaré après le match. « On va juste continuer à partir de là, continuer à construire. »

Maluia avait parlé de la perspective de débuter avec les Eagles comme étant un « rêve devenu réalité » — un objectif qu’il a désormais réalisé, ajoutant son nom à une liste croissante d’athlètes qui ont réussi leur transition du football américain vers le rugby à XV international.