Cassh Maluia, ancien draftée NFL, fait ses débuts en Test avec les USA Eagles face au Canada à Tokyo

L’ancien linebacker des New England Patriots Cassh Maluia fera ses débuts en Test pour les USA Eagles lors du match de troisième place de la Pacific Nations Cup 2026 contre le Canada à Tokyo, a confirmé l’entraîneur Scott Lawrence, le joueur repêché en 2020 figurant en tête de plusieurs changements apportés à l’équipe de départ battue par le Japon samedi dernier à Osaka.

Maluia a été sélectionné 204e au repêchage NFL 2020 par les Patriots, passant du temps avec les six fois champions du Super Bowl avant de signer avec les Tennessee Titans en août 2021 et de finalement se reconvertir au rugby. Il arrive sur la scène internationale après une solide campagne en Major League Rugby avec la California Legion, qui a atteint la finale du championnat avant de s’incliner face aux Chicago Hounds invaincus.

Lawrence a été clair sur ce qu’il attend de son milieu débutant. « Nous voulons simplement que Cassh s’exprime. C’est la chose la plus importante. Il a travaillé très dur pour avoir une opportunité », a déclaré l’entraîneur des USA. « Il nous offre quelque chose d’unique dans la façon dont il joue et dans ses capacités. Nous parlons simplement de lui être capable d’accéder à 100 % de Cassh. »

« Nous voulons simplement le Cassh que nous avons vu chaque jour pendant les trois derniers mois. C’est tout ce que nous demandons. »

Maluia sera associé à Dominic Besag en midfield, Tavite Lopeti — qui a marqué un essai le week-end dernier — se déplaçant sur le banc. Luke Carty entre également en jeu pour Chris Hilsenbeck à l’ouverture, tandis que Julin Roberts obtient un départ à l’aile au poste 14. Ruben De Has, Noah Brown et Mitch Wilson conservent leurs places en arrière.

En première ligne, l’ancienne star de la HSBC SVNS Series Lance Williams obtient sa deuxième titularisation en Test à l’ouverture, aux côtés de Marno Redelinghuys en fermeture et Makeen Alikhan au poste 8. Le capitaine Jason Damm s’associe à nouveau à Nathan Den Hoedt en deuxième ligne, avec le talonneur Shilo Klein encadré par le pilier gauche Fakaosifolau Pifeleti et le pilier droit Tonga Kofe. Les Eagles ont opté pour une répartition 5-3 avants-arrière sur le banc, Michael Baska assurant la couverture en arrière.

Le Canada arrive à Tokyo également en quête de rebond après sa défaite, ayant remporté une victoire par 14 points lors de leur dernière rencontre il y a environ 13 mois. Lawrence a présenté les changements de sélection comme faisant partie d’une stratégie plus large de construction d’effectif. « Ce que nous devons construire, c’est l’expérience, donc nous devons [donner des opportunités aux joueurs] », a-t-il déclaré.