Ardie Savea propulse Kobelco Kobe Steelers en finale de Japan League One avec une demi-finale dominatrice

Ardie Savea a livré une performance décisive alors que Kobelco Kobe Steelers a démantelé Tokyo Sungoliath en demi-finale de Japan Rugby League One, établissant le plus grand écart de victoire de l’histoire des play-offs de League One et le plus grand nombre de points jamais marqués par une équipe en play-offs de n’importe quel championnat national japonais. Le résultat envoie Kobe, entraîné par Dave Rennie, en finale du championnat et donne à Savea et à son coéquipier Brodie Retallick — deux anciens World Rugby Players of the Year — la chance de remporter leur premier titre au Japon.

Savea, 32 ans, a été le catalyseur de la débâcle. Alors que Kobe ne menait que d’un point, le troisième ligne des All Blacks s’est forcé à franchir la ligne une minute avant la mi-temps pour son septième essai de la saison. Ce score s’est avéré décisif, déclenchant quatre essais en l’espace de 14 minutes de part et d’autre de la pause alors que la défense jusqu’alors résiliente de Sungoliath s’est effondrée dans la chaleur de 30 degrés de Tokyo.

La deuxième mi-temps a été extrêmement unilatérale. Kobe, qui avait terminé comme meilleure équipe de la saison régulière en essais avec une moyenne de plus de six par match, a marqué 45 points en deuxième période pour seulement sept en réponse — surpassant sa propre moyenne de saison régulière de cinq essais en un seul match. Savea a franchi la ligne à nouveau parmi sept essais en deuxième mi-temps, bien qu’il ait généreusement fourni la passe décisive au troisième ligne Solomone Funaki à la dernière minute plutôt que de réaliser un triplé.

Sungoliath, capitaine par Sam Cane, était resté en contention grâce au pied de l’ailier sud-africain Cheslin Kolbe et un essai en maul de la ligne de touche du deuxième ligne anglais George Hammond, ne traînant que d’un point avant que l’intervention de Savea ne change complètement la physionomie du match. L’équipe de Rennie a puni l’incapacité de ses adversaires à empêcher les dégagements en contact, la finition clinique de Kobe exposant une défense fragile à mesure que le match avançait.

Kobe attend maintenant le vainqueur de la deuxième demi-finale entre Saitama Wild Knights et Kubota Spears. Si Kubota se qualifie, la finale pourrait réunir un troisième World Rugby Player of the Year en la personne du talonneur sud-africain Malcolm Marx, figure clé du club basé à l’ouest de Tokyo.