Farrell défend l'Irlande remaniée face aux Fidji, salue le parcours « phénoménal » de McNabney

Andy Farrell a rejeté les suggestions selon lesquelles l’alignement fortement modifié de l’Irlande pour le match du Championnat des Nations contre les Fidji samedi représenterait un pari, déclarant aux journalistes que l’équipe réorganisée n’est « pas une équipe expérimentale par n’importe quel moyen ».

Farrell a effectué sept changements de personnel et deux modifications positionnelles par rapport au XV de départ qui a battu l’Argentine 42-12 la semaine dernière. Nick Timoney passe d’ailier de première ligne à numéro 8 après que Sean Jansen ait été écarté par une blessure pour le reste de l’automne, tandis que Mack Hansen passe d’ailier gauche à arrière. Avec le capitaine Dan Sheehan absent en raison des protocoles de commotion cérébrale, le deuxième ligne Tadhg Beirne prend le brassard et Ronan Kelleher arrive au poste de talonneur. James Ryan et Josh van der Flier sont rappelés à la ligne de devant, et Jamison Gibson-Park, Tommy O’Brien, Bundee Aki et Jamie Osborne arrivent tous en ligne arrière.

« La continuité est bonne, mais je ne pense pas qu’il y ait autant de changements », a déclaré Farrell lors d’une conférence de presse, selon l’Irish Examiner. « Il y en a quelques-uns que nous aurions dû faire en raison de blessures, mais je pense que dans ce match en particulier, j’aime l’allure de l’équipe. C’est une bonne équipe qui devrait bien performer samedi. »

Avec Jansen, Caelan Doris et Jack Conan tous indisponibles, le troisième ligne de l’Ulster James McNabney, sans sélection antérieure, fournira une couverture depuis le banc — et c’est son histoire qui a suscité la réponse la plus animée de Farrell. Le joueur de 23 ans n’a disputé qu’un seul match pour sa province cette saison après sa récupération d’une blessure du ligament croisé antérieur qui a annulé toute la campagne 2024-25.

McNabney a grandi dans une ferme laitière et ovine et a combiné le rugby avec l’équitation en fréquentant la Cambridge House Grammar School à Ballymena — pas traditionnellement une pépinière de rugby. « Je pense que c’est une histoire brillante parce que ce n’est pas une façon conventionnelle de progresser, d’un point de vue rugby, en montant à cheval et en travaillant à la ferme jusqu’à 16 ans et en faisant un choix à ce moment-là », a déclaré Farrell. « D’une école qui n’est pas une école de rugby traditionnelle, je pense que c’est une histoire phénoménale pour lui de progresser par les moins de 20 ans et de faire ce qu’il a fait à Ulster, et le voilà, méritant sa première opportunité de sélection samedi. »

L’Irlande, qui n’a jamais perdu contre les Fidji, occupe actuellement la troisième place du classement de l’hémisphère nord du Championnat des Nations derrière la France et l’Angleterre, avec trois victoires en quatre matches.