Wolff plaisante : Mercedes a déjà Verstappen pour les « vraies courses de héros » via leur programme GT3

Toto Wolff a reconnu que le nouveau contrat de Max Verstappen chez Red Bull a effectivement fermé la porte à un transfert en F1 vers Mercedes, mais le directeur de l’équipe a trouvé une façon caractéristiquement ironique de présenter la situation lors de la conférence de presse du Grand Prix des Pays-Bas à Zandvoort.

S’exprimant lors de la traditionnelle table ronde de Mercedes avec la presse néerlandaise — un forum qui a produit certains des titres les plus directs de l’équipe ces dernières années — Wolff a noté que ses chemins avec Verstappen se sont, en quelque sorte, déjà croisés. Les deux parties sont partenaires d’un programme GT3 commun, Verstappen pilotant une Mercedes-AMG GT3 EVO sous la bannière Mercedes-AMG Team Verstappen Racing lors de grands événements d’endurance.

« Eh bien, les chemins se sont déjà croisés avec les courses GT », a déclaré Wolff. « Je pense que lorsque nous avons développé conjointement ce programme il y a un an et demi, cela semblait être un pari risqué. Cela semblait être un pari risqué car Red Bull aurait-il jamais permis à Max de piloter une Mercedes GT3? Mais ils ont eu l’esprit ouvert et nous en sommes reconnaissants car le projet a été un succès. »

Wolff a ensuite livré la chute que la presse néerlandaise attendait de lui à Zandvoort, plaisantant que Mercedes dispose donc de Verstappen pour ce qu’il considère comme les événements véritablement prestigieux — les courses d’endurance sur la Nordschleife, avec les 24 Heures du Nürburgring comme pièce maîtresse.

« Nous l’avons pour les vraies courses de héros », a plaisanté Wolff, contrastant les zones de dégagement lisses des circuits modernes de F1 avec la nature impitoyable de la Nordschleife.

Ces commentaires marquent un changement notable de ton par rapport à la session de Zandvoort de l’année dernière, lorsque Wolff avait parlé ouvertement de discussions en cours avec Verstappen concernant un possible transfert vers Mercedes et avait reconnu que les chances d’un transfert étaient réelles. Il concède maintenant que ces chances étaient plus grandes il y a douze mois qu’elles ne l’ont été ces derniers mois, le nouveau contrat de Verstappen chez Red Bull lui étant devenu clair dès le printemps.

La collaboration GT3 entre Red Bull et Mercedes — deux marques qui ont passé des années en tant que rivales féroces à l’avant de la grille de F1 — a été largement considérée comme un partenariat improbable mais réussi, et les commentaires de Wolff suggèrent que les deux parties restent à l’aise avec cet arrangement indépendamment de ce qui se passe dans la série principale.