Verstappen n'a pas atteint son apogée malgré quatre titres, estime l'ancien patron Szafnauer

Max Verstappen n’a pas encore atteint son apogée malgré quatre titres mondiaux en Formule 1, selon l’ancien directeur d’équipe Otmar Szafnauer. S’exprimant sur le podcast High Performance Racing aux côtés de l’animateur Jake Humphrey et de l’ancien ingénieur de course Ferrari Rob Smedley, Szafnauer a livré une évaluation frappante de la trajectoire du pilote Red Bull.

Lorsque le panel a été invité à nommer les plus grands pilotes avec lesquels il avait travaillé et contre lesquels il avait concouru, Szafnauer a cité Sebastian Vettel comme le meilleur aux côtés duquel il avait travaillé, tout en réservant sa catégorie de rivaux les plus féroces à Michael Schumacher et Lewis Hamilton. Pressé de s’expliquer sur l’absence de Verstappen, sa réponse a été sans équivoque.

« Je ne pense pas que Max soit à son apogée », a déclaré Szafnauer. « Je pense qu’il va s’améliorer. »

Cette évaluation intervient à un moment compliqué de la carrière de Verstappen. Le pilote de 28 ans occupe actuellement la sixième place du classement des pilotes avec 109 points, à 110 points du leader du championnat Kimi Antonelli. Des spéculations sur son avenir ont circulé ces derniers mois, avec des rumeurs le liant à Mercedes et McLaren, mais Verstappen a réaffirmé publiquement sa loyauté envers Red Bull.

Cet engagement a été formalisé par une prolongation de contrat le gardant chez l’équipe de Milton Keynes jusqu’à la fin de 2030. Lors d’une séance de questions-réponses suivant l’annonce, Verstappen s’est exprimé chaleureusement sur l’équipe et a exposé ses ambitions pour les années à venir.

« C’est comme une deuxième famille pour moi », a déclaré Verstappen. « Et bien sûr, je suis arrivé dans cette équipe en espérant pouvoir remporter des courses — et nous avons remporté quatre titres ensemble. De plus, bien sûr, en travaillant à nouveau vers cet objectif. C’est quelque chose de très excitant. C’est pourquoi je me sens chez moi ici. »

Il a ajouté: « Je suis simplement très heureux de cette prolongation. Espérons que nous pourrons continuer à travailler ensemble et essayer de revenir au sommet. »

Le verdict de Szafnauer aura du poids compte tenu de son expérience considérable dans le paddock, ayant dirigé des équipes dont BAR, Honda, Force India, Racing Point et Alpine au cours d’une carrière s’étendant sur plus de deux décennies. Son avis selon lequel Verstappen — déjà l’un des pilotes les plus décorés de l’histoire du sport — a encore beaucoup à donner ne fera rien pour apaiser le débat sur la place ultime du Néerlandais parmi les plus grands pilotes de tous les temps en Formule 1.