Tupou ramène les secrets de la mêlée française à Brisbane pour affronter ses coéquipiers de Racing 92

Taniela Tupou est revenu à Brisbane en tant que pilier réinventé, créditant sa saison au club de Top 14 Racing 92 d’avoir sauvé à la fois sa carrière et son amour du rugby — et il arrive au Suncorp Stadium samedi armé de quelques secrets de mêlée français à utiliser contre les mêmes coéquipiers qui les lui ont enseignés.

Le pilier gauche des Wallabies est entré en jeu sur le banc lors de la défaite de l’Australie face à l’Irlande à Sydney le week-end dernier, mais son attention s’est rapidement tournée vers la France, une équipe qu’il connaît intimement après un an à Paris. Le deuxième ligne Emmanual Meafou, qui joue pour la France ce week-end, a joué aux côtés de Tupou à Brothers à Brisbane, tout comme le capitaine des Wallabies Harry Wilson et l’ailier Fraser McReight.

« Je suis un grand fan de son travail », a déclaré Tupou à propos de Meafou. « Content pour lui mais cette semaine nous allons le chercher. J’en ai appris assez pour les défier. J’en ai quelques-unes en réserve à utiliser ce week-end. »

Le transfert de Tupou à Racing 92 en 2023 est intervenu après une période difficile du rugby australien. Il a quitté les Queensland Reds pour les Melbourne Rebels, qui ont ensuite disparu, et un passage avec les NSW Waratahs n’a apporté aucun soulagement. De son propre aveu, sa tête n’était pas au bon endroit.

« Aucune idée de ce qui se serait passé si je étais resté, mais je suis heureux d’être parti », a-t-il déclaré. « Ma tête n’était pas où elle aurait dû être. »

Paris a changé cela. Après une reddition initiale aux boulangeries de la ville, Tupou a refondu son régime alimentaire et s’est plongé dans une nouvelle éducation de mêlée — une qui l’a humilié dès le départ.

« J’ai eu du mal un peu à mon arrivée… les Français savent comment tricher à la mêlée », a-t-il souri. « Je pensais que ce serait plus facile et j’avais tort; c’était difficile et il a fallu quelques mois pour s’y habituer. »

Il décrit l’approche française comme « un peu plus freestyle » que tout ce qu’il avait rencontré en Australie. « Vous avez une licence », a-t-il dit. « Ici, il y a un écart à la mêlée mais en France vous trouvez votre propre écart. De plus ici je suis l’un des grands gars. Là-bas je suis l’un des petits gars. »

Hors du terrain, la transformation a été tout aussi frappante. Tupou s’est mis au golf et s’ajuste toujours à parler l’anglais à nouveau après des mois de navigation dans la vie quotidienne française — plaisantant que son swing de golf est actuellement plus aiguisé que sa langue maternelle.

Sous contrat avec Racing 92 jusqu’en 2028, Tupou est désireux de jouer autant de Tests que possible cette année, bien que rien au-delà du choc de la semaine prochaine contre l’Italie à Perth n’ait été confirmé avec le club ou le pays. Ce match sera également le dernier de Joe Schmidt en tant qu’entraîneur avant que Les Kiss ne prenne la relève en tant qu’entraîneur principal des Wallabies.