La botte de Volavola scelle la première victoire de Fiji sous Jake White

Ben Volavola a transformé deux pénalités décisives en fin de match pour offrir à Fiji une victoire 34-28 face au Japon au Prince Chichibu Memorial Stadium samedi, donnant au nouvel entraîneur principal Jake White un départ gagnant à la tête des Flying Fijians.

White, nommé le 13 octobre après avoir assuré l’intérim sous Senirusi Seruvakula, a pris les rênes avec pour objectif la Coupe du Monde de Rugby 2027 en Australie. Le Sud-Africain, qui a guidé les Springboks vers la gloire mondiale, a dû affronter un test immédiat de la résilience de son équipe quand le troisième ligne Motikai Murray a reçu un carton rouge en première mi-temps — un carton jaune transformé en carton rouge de 20 minutes après révision — laissant Fiji jouer plus de 20 minutes en infériorité numérique.

Le Japon a immédiatement exploité l’avantage numérique. Le n°8 Lua Makisi a marqué un essai qui, combiné à la transformation, a égalisé le score à 21-21 à la mi-temps. Les Brave Blossoms avaient pris l’avantage initial grâce au talonneur Mamoru Harada, qui s’est jeté dans l’en-but après une mêlée roulante suite à une belle touche de Harada vers Warner Dearns, l’arrière Takuro Matsunaga transformant.

Fiji avait réagi vivement avant que le carton rouge ne perturbe leur rythme, avec Kitione Salawa et Tevita Ikanivere franchissant tous deux la ligne pour donner aux visiteurs une avance de 14-7. Dearns et Tuidraki Samusamuvodre ont ensuite échangé des essais pour maintenir le suspense.

La deuxième mi-temps a suivi un schéma similaire. Le demi de mêlée Terio Tamani a marqué pour Fiji avant que Dearns complète un doublé pour égaliser à 28-28 avec environ six minutes restantes. C’est alors que Volavola, revenant au rugby international pour la première fois depuis environ trois ans, s’est présenté pour transformer une pénalité et donner l’avantage à Fiji. Il en a ajouté une deuxième peu après pour sceller le résultat.

Le Japon a dominé la possession en dix dernières minutes — détenant 67 % du ballon — mais n’a pas pu convertir sa domination en points. Les hôtes ont également enregistré plus d’entrées en zone 22, plus de plaquages dominants et remporté la majorité des catégories statistiques, mais c’est Fiji qui a quitté Tokyo avec la victoire.

Le résultat est la deuxième victoire de la saison pour Fiji, suite à une performance maîtrisée face au Canada en demi-finale de la Pacific Nations Cup. Pour le Japon, c’est une suite décevante à leur triomphe en finale de la PNC face à ces mêmes adversaires le 19 septembre, quand Ben Gunter a remporté les honneurs de meilleur joueur alors que les Brave Blossoms remportaient leur premier titre en sept ans.