Spencer Huntley, capitaine des USA U20, intègre le groupe des Eagles 14 mois avant la Coupe du Monde

Spencer Huntley, capitaine des USA U20 au Championnat du Monde Junior de World Rugby en Géorgie plus tôt cette année, a été nommé dans un groupe de 31 joueurs sélectionnés par l’entraîneur principal Scott Lawrence pour un match amical contre une équipe d’Argentine XV — un test de haut niveau organisé 14 mois avant la Coupe du Monde de Rugby 2027.

Le demi de mêlée, toujours au début de la vingtaine, a l’habitude d’être le plus jeune joueur de l’équipe. Huntley a d’abord représenté les USA U20 à 17 ans et a enfilé le maillot U23 à seulement 18 ans, déterminé à chaque fois à prouver « qu’il y a une raison pour laquelle je suis ici ». L’appel de Lawrence, qui venait de guider les Eagles vers une série imbattue 3-0 à la première Coupe des Nations de World Rugby, est arrivé peu après le retour de Huntley de la campagne U20.

« Ce n’est pas tous les jours qu’on reçoit un message de Scott Lawrence vous disant que vous avez été appelé au stage », a déclaré Huntley à RugbyPass. « J’ai terminé avec les 20 ans et je suis rentré à la maison, puis j’ai reçu le message et j’ai pensé: ‘oh wow, c’est essentiellement ce pour quoi j’ai travaillé toute ma vie. Depuis que je suis petit, je me souviens vouloir devenir un Eagle et éventuellement jouer à une Coupe du Monde.’ »

Huntley est un produit de Cathedral Catholic High School et des San Diego Mustangs, qu’il a capitainés jusqu’au Championnat de Club de Lycée 2025 en tant que co-MVP. Il s’est ensuite installé en Angleterre pour jouer pour Hartpury University, ayant été repéré par l’entraîneur Dan Murphy lors d’une tournée avec les USA U18.

Malgré son déménagement à l’étranger, Huntley est resté central dans le programme des catégories d’âge des USA, capitainant les U20 à leur troisième apparition au Championnat du Monde Junior, où ils ont affronté l’Argentine, l’Angleterre et l’Irlande en phase de poules.

L’accession à l’environnement senior a apporté une nouvelle dynamique. Huntley s’est retrouvé aux côtés d’Eagles établis — des joueurs avec lesquels il avait soit entraîné auparavant, soit admirés de loin. « Il y a plein de légendes, des gars avec lesquels j’ai eu l’opportunité de m’entraîner ou de jouer avant, ou des gars nouveaux avec lesquels je n’avais pas vraiment eu beaucoup de contacts », a-t-il déclaré. « Mais de toute façon, être appelé dans le groupe était une opportunité incroyable pour moi. »

Huntley a également réfléchi à la façon dont son propre rôle au sein des équipes de catégories d’âge a évolué au fil du temps. « Lors de mon premier stage avec les 20 ans, j’étais le plus jeune de l’équipe. Cette expérience était donc très différente des U20 que je viens d’avoir où j’étais l’un des plus vieux », a-t-il déclaré. « Je dois donc le regarder et l’aborder différemment. »

Avec Lawrence qui prépare la Coupe du Monde de Rugby 2027, l’inclusion d’un joueur de l’âge de Huntley dans un environnement senior signale l’intention du staff d’entraîneurs d’identifier et de développer la prochaine génération d’Eagles bien avant le tournoi.