Sam Clarke prend les rênes à l'ouverture pour Taranaki après l'appel de Jacomb aux All Blacks

Sam Clarke dirige la ligne arrière de Taranaki à l’ouverture en NPC 2026 après l’appel surprise de Josh Jacomb en équipe des All Blacks pour leur tournée en Afrique du Sud, offrant à la star des All Blacks Sevens une opportunité inattendue dans le rugby à XV.

« C’est ma première fois à diriger une ligne arrière dans une équipe professionnelle. Ça a été une expérience formidable », a déclaré Clarke à RugbyPass. « Il m’a fallu quelques semaines pour trouver mes marques, mieux connaître le système et gagner en confiance pour me faire confiance. »

Clarke a reconnu l’écart d’expérience entre lui et Jacomb mais a établi des parallèles dans leurs styles de jeu. « Josh et moi sommes similaires en ce que nous aimons tous les deux nous lancer. La plus grande différence, c’est qu’il est plus expérimenté. Il est plus rapide pour trouver la bonne solution quand c’est nécessaire, mais je suis en train de l’apprendre. »

Clarke est l’un de plusieurs joueurs des All Blacks Sevens qui se distinguent cette saison en NPC. Les frères Rob et Brady Rush ont aidé Northland à remporter le Ranfurly Shield pour la première fois depuis 1979, tandis que Sione Molia et Riley Williams ont échangé des essais lors d’un affrontement Counties contre Wellington. Kele Lasaqa joue régulièrement pour Bay of Plenty, et Scott Gregory et Fletcher Morgan occupent tous deux des postes dans la ligne arrière de Southland.

« C’est cool de voir beaucoup des garçons du Sevens bien se débrouiller en NPC. Nous avons un groupe de discussion où nous parlons de la compétition. Il y a beaucoup de plaisanteries », a déclaré Clarke.

Il a également réfléchi aux différences physiques et tactiques entre les deux formats. « La plus grande différence entre le sevens et le XV, c’est la durée du match. Je n’ai pas remarqué beaucoup de différence en termes de physicalité. En sevens, vous vous entraînez 45 minutes maximum pour préparer un match de 14 minutes. En XV, vous pouvez vous entraîner plus de deux heures et couvrir beaucoup plus de terrain. »

Le parcours de Clarke vers le rugby professionnel a été loin d’être simple. Il a souffert de deux chevilles cassées, d’une mâchoire cassée et de nombreuses blessures aux ischio-jambiers lors de son passage avec Manawatu. En 2023, il a remporté le Billy Wallace Best & Fairest Award en tant que meilleur joueur du rugby de club à Wellington — le premier lauréat du club Paremata-Plimmerton depuis l’établissement du prix en 1966 — et en 2025, il a aidé le club à remporter le National Club Sevens.

Sa sélection pour les All Blacks Sevens en décembre 2025 avait une importance historique: Clarke est devenu le premier joueur de rugby des îles Chatham à porter un maillot étiqueté All Blacks depuis que Robert Mathieson a participé à la tournée australienne des All Blacks en 1922.

« C’était vraiment spécial de représenter la Nouvelle-Zélande et de finalement me positionner comme un athlète qui pouvait s’entraîner à temps plein, vraiment me concentrer sur mes objectifs plutôt que de devoir travailler autour du travail », a déclaré Clarke.

En repensant à la saison du Sevens, Clarke a été honnête sur les points faibles de l’équipe. « C’était une saison difficile. Quatrième au classement, ce n’est pas où nous visions de terminer, mais dans chaque tournoi maintenant, il n’y a pas de favoris clairs. C’est très équilibré. Je sens que nous nous améliorons définitivement. Nous avons terminé deuxièmes de la série de la Grande Finale et avons juste perdu contre la France à Broudex. »

Clarke a également un historique dans le rugby à XV au niveau scolaire, ayant joué demi d’ouverture pour la Première XV du St. Patrick’s College Silverstream en 2018, une équipe qui a remporté le championnat de Wellington avec 16 victoires en 18 matchs — avec l’All Black Peter Lakai parmi ses coéquipiers.