Russell en tête des essais libres 1 à Bakou, la Mercedes d'Antonelli en panne

George Russell a dominé la première séance d’essais libres de la Formule 1 au Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou jeudi, réalisant un tour en 1m45.387s devant Max Verstappen et Charles Leclerc — tandis que son coéquipier et leader du championnat Kimi Antonelli a perdu un temps considérable après l’arrêt de sa Mercedes en milieu de séance.

Antonelli, arrivé au circuit urbain de Bakou en tête du classement des pilotes, avait brièvement dominé le classement après 15 minutes avec un chrono de 1m46.265s sur pneus durs. Mais avant la moitié de la séance, l’Italien de 20 ans s’est immobilisé au virage 7 avec une W17 qui fumait, déclenchant un régime de voiture de sécurité virtuelle. Les commissaires ont dégagé la monoplace sans drapeau rouge, et Antonelli a finalement terminé cinquième, bien que son temps de piste ait été considérablement réduit.

Avec la course programmée samedi pour accommoder un jour férié national, la séance d’une heure jeudi s’est déroulée prudemment sur un circuit urbain poussiéreux qui n’accueille l’action compétitive qu’une fois par an. Verstappen a donné le rythme initial sur pneus durs, signalant des problèmes de freinage sur sa RB22, tandis que son coéquipier chez Red Bull Isack Hadjar — de retour après trois week-ends d’absence suite à une fracture du poignet — a rencontré des problèmes similaires.

Une fois le plateau passé aux pneus tendres pour la seconde moitié, Verstappen a brièvement occupé la première place avec un tour en 1m34.787s, mais Russell a réagi avec autorité, gagnant quatre dixièmes sur le temps du quadruple champion du monde pour s’emparer de la référence. Leclerc s’est rapproché à 0.0004s de Verstappen pour ravir la troisième place à son coéquipier Ferrari Lewis Hamilton, qui a glissé à la quatrième position.

Les dernières minutes ont été perturbées par une seconde voiture de sécurité virtuelle après que la recrue de Racing Bulls Arvid Lindblad ait perdu le contrôle au virage 7 et qu’Nico Hulkenberg d’Audi ait rencontré un problème distinct au virage 4, empêchant toute amélioration tardive du classement.