Russell domine la première séance d'essais à Baku, Antonelli arrêté par une panne Mercedes

George Russell a donné le ton lors de la première séance d’essais du Grand Prix d’Azerbaïdjan mercredi, en signant un tour en 1m45.387s autour du circuit urbain de Baku pour devancer Max Verstappen et Charles Leclerc. La séance a été assombrie par l’abandon précoce du coéquipier de Mercedes Kimi Antonelli, leader du championnat, dont la W17 s’est immobilisée à la sortie 7 avec de la fumée s’échappant de la monoplace.

Avec la course exceptionnellement programmée samedi pour accommoder un jour férié national, la première heure a débuté prudemment sur un circuit urbain poussiéreux qui n’accueille la Formule 1 qu’une fois par an. Verstappen a été le premier à établir une référence significative sur pneus durs, signalant des problèmes de freinage sur sa RB22, tandis que son coéquipier chez Red Bull Isack Hadjar — de retour au volant après trois week-ends d’absence suite à une fracture du poignet — a perdu du temps supplémentaire en raison d’un apparent problème de groupe motopropulseur.

Antonelli a brièvement dominé le classement après 15 minutes avec un chrono de 1m46.265s, mais l’Italien de 20 ans a été contraint à l’abandon avant la mi-séance quand sa Mercedes s’est arrêtée et a déclenché un safety-car virtuel. La monoplace a été dégagée sans drapeau rouge, permettant au peloton de passer aux pneus tendres pour la deuxième moitié de la séance.

La première tentative de Verstappen en pneus tendres s’est terminée dans l’échappatoire de la sortie 1 après un blocage des freins avant, mais une deuxième tentative l’a placé provisoirement en tête avec un tour en 1m34.787s. Russell a ensuite amélioré de quatre dixièmes pour remporter la séance avec son chrono de 1m45.387s, après avoir lui-même évité de justesse le mur à la sortie 3 quelques instants plus tôt.

Leclerc s’est approché à 0,0004 seconde de Verstappen pour prendre la quatrième place, séparant la paire Ferrari tandis que Lewis Hamilton a glissé à la cinquième position. Antonelli, qui est revenu en piste après son arrêt, s’est classé cinquième au général.

Les dernières minutes ont été perturbées par un deuxième safety-car virtuel après qu’Arvid Lindblad, rookie chez Racing Bulls, ait perdu le contrôle à la sortie 7 et que Nico Hulkenberg d’Audi ait connu son propre problème à la sortie 4, empêchant toute amélioration tardive du classement.