Russell domine Bakou et réduit l'avance d'Antonelli à 66 points

George Russell a livré une performance dominatrice au Grand Prix d’Azerbaïdjan, en décrochant la pole position et en remportant la course au circuit urbain de Bakou pour réduire l’écart avec le leader du championnat Kimi Antonelli à 66 points. Antonelli, qui avait eu un accident lors des qualifications, a pris le départ en 16e position et s’est remis à flot pour terminer cinquième, engrangeant 10 points contre 25 pour Russell.

Ce résultat a poussé l’ancien pilote d’IndyCar et expert F1 James Hinchcliffe à s’interroger sur le fait que Russell aurait trouvé un nouveau niveau de compréhension avec sa Mercedes.

« Ce qui m’intéresse, c’est que même sur d’autres circuits, quand George a pu sortir de bons tours en essais libres, un bon effort en qualifications, en course Kimi a toujours eu l’avantage, même quand George a gagné », a déclaré Hinchcliffe sur le podcast F1 Nation.

Hinchcliffe a pointé les manches précédentes en exemple. « On pense à quand il l’a dépassé à Barcelone avant que la voiture de Kimi ne rende l’âme. Il rattrapait tout le monde en Autriche. Aujourd’hui, ils n’avaient pas ça. Kimi n’avait pas le rythme de George tout le week-end. »

L’expert a reconnu qu’Antonelli avait manqué quelques tours en première séance d’essais libres, mais a soutenu que cela ne devrait pas expliquer l’écart complet. « D’accord, il a manqué quelques tours en première séance, mais il a eu FP2. Il a eu FP3. C’est un professionnel. Il monte en régime rapidement. Ce qui m’intrigue vraiment, c’est: George a-t-il craqué le code? A-t-il trouvé quelque chose? A-t-il compris comment tirer ce petit plus de performance de cette voiture? Parce qu’à aucun moment ce week-end Kimi n’a été proche de son niveau. »

Hinchcliffe s’est gardé de tirer des conclusions définitives, notant que les prochaines manches en Malaisie et à Singapour seraient plus révélatrices. « Je ne dis pas qu’il l’a fait, mais je suis curieux de voir si on arrive en Malaisie, si on arrive à Singapour, si on commence à le voir plus proche, notamment en rythme de course, peut-être qu’il a enfin commencé à assembler tous les éléments. »

Antonelli conserve toujours un avantage substantiel au classement des pilotes, mais la victoire de Russell à Bakou — sa performance la plus complète du week-end selon l’évaluation de Hinchcliffe — soulève de véritables questions sur l’équilibre interne des forces chez Mercedes en vue de la deuxième moitié de la saison.