Rennie fait appel à Mo'unga pour la belle de la Greatest Rivalry, Barrett de retour après six matchs d'absence

Richie Mo’unga débutera à l’ouverture pour les All Blacks lors de la belle de la série Greatest Rivalry contre les champions du monde sud-africains à Baltimore, a confirmé cette semaine l’entraîneur principal Dave Rennie. Ruben Love, qui avait débuté les six matchs de l’ère Rennie, sort du XV de départ, tandis que Beauden Barrett obtient sa première sélection sous Rennie depuis le banc.

Le retour de Mo’unga au rugby international au poste de numéro 10 sera son premier depuis 1 050 jours. Le joueur de 32 ans, qui a retrouvé son éligibilité néo-zélandaise après trois ans au Japon, a porté pour la dernière fois le maillot noir numéro 10 en match international avant la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023. Il a participé à un match de milieu de semaine hors-Test contre les Lions à Johannesburg il y a trois semaines — ses premières minutes en maillot noir depuis cette finale — mais Baltimore marque son retour complet à la scène internationale.

Rennie a déclaré que la décision de faire débuter Mo’unga avait été prise bien avant le troisième match de la série, indépendamment du résultat avant la belle. « Nous en avons parlé il y a quelques semaines, que quel que soit le résultat à Soweto, que nous arrivions ici menés 2-1 ou en tête 2-1, nous allions faire débuter Richie », a déclaré Rennie aux journalistes. « Il est dans l’environnement depuis un moment, il a une compréhension très claire du jeu que nous voulons jouer. »

L’entraîneur a pris soin de présenter l’absence de Love comme une marque de confiance plutôt que comme une perte de confiance. « Ruben s’est très bien débrouillé; il a joué les six premiers matchs de l’année. Quand je lui ai parlé, j’ai souligné que la semaine dernière était probablement le plus grand match que les All Blacks ont joué depuis la finale de la Coupe du Monde, et nous lui avons fait confiance pour diriger l’équipe face à trois ouvreurs plus expérimentés. Cela montre où nous le voyons. »

Pour Barrett, le maillot numéro 23 met fin à une attente que Rennie a ouvertement reconnu comme difficile. L’arrière le plus capé de tous les temps de la Nouvelle-Zélande avait été absent de tous les six effectifs internationaux sélectionnés sous Rennie avant cette rencontre. Sa 145e cape, s’il entre en jeu à Baltimore, le laisserait à seulement trois unités de Richie McCaw sur la liste des apparitions de tous les temps — McCaw est deuxième avec 153, derrière Sam Whitelock qui en compte 153.

Rennie a déclaré que le nom de Barrett avait « constamment » figuré dans les discussions de sélection et que cette belle était toujours considérée comme le bon moment pour « opérer ces changements ». Il a ajouté que Barrett a la possibilité de « faire une déclaration et d’exercer une certaine pression sur nous à long terme, sur le plan de la sélection ».

La ligne arrière du banc est complétée par Kyle Preston à la mêlée et Rieko Ioane, Rennie expliquant la logique derrière cette combinaison. « Avec Rieks sur le banc, il couvre le centre et l’ailier, et avec KP couvrant le poste de demi de mêlée, cela nous donne la possibilité d’avoir une véritable couverture 10/15 si nous perdions quelqu’un », a-t-il déclaré.