Northland met fin à 46 ans d'attente en remportant le Ranfurly Shield face à Canterbury (36-12)

Northland a mis fin à 46 ans d’absence du palmarès du Ranfurly Shield samedi, écrasant les champions en titre Canterbury 36-12 à Christchurch pour remporter le plus prestigieux trophée provincial du rugby néo-zélandais pour la première fois en 17 509 jours. La dernière fois que le Log o’ Wood était détenu à Whangārei remonte au 22 septembre 1979, quand North Auckland l’a perdu face à Auckland 9-3.

Ce résultat a infligé à Canterbury sa plus lourde défaite à domicile depuis une débâcle 38-10 contre Tasman en 2014, et le plus grand nombre de points encaissés à Christchurch depuis une défaite 45-26 face à Hawke’s Bay en 2021. Pour un champion du NPC à 15 reprises largement favori pour conserver le bouclier, la marge était un véritable choc.

L’ailier de troisième ligne de Northland a dominé la rencontre en première ligne, réalisant le plus grand nombre de ballons portés (17) et de mètres gagnés (57) de tous les avants du terrain. Son essai à la 43e minute — une puissante percée sous les poteaux sur une action de changement de jeu — a porté Northland à 26-12 et a effectivement brisé la résistance de Canterbury. Il a complété le succès avec un essai déterminé à la 79e minute au cœur de la défense pour sceller cette victoire historique.

La paire de demis Sam Nock et Rivez Reihana, qui cumulent 148 sélections en NPC, a orchestré une stratégie alliant précision au pied, maîtrise des phases statiques et créativité offensive qui a régulièrement déstabilisé l’équipe locale. Northland a également été implacable aux rucks, forçant Canterbury à commettre des erreurs qui ont aggravé le malaise des champions en titre.

Ailleurs en quatrième journée, Hawke’s Bay a poursuivi son mois sans défaite avec une victoire convaincante 59-17 sur Manawatu à Napier. Le deuxième ligne Hunter Morrison a marqué deux essais et s’est à nouveau distingué parmi les meilleurs joueurs de la compétition. Les Magpies ont désormais remporté 75 de leurs 111 confrontations de tous les temps face aux Turbos.

North Harbour a mis fin à cinq ans d’attente pour une victoire en « Battle of the Bridge », battant Auckland 27-19 à Albany. Les difficultés d’Auckland se poursuivent — ils n’ont remporté que six de leurs 24 derniers matchs du NPC, une série inquiétante pour une union qui a remporté 17 titres.

Bay of Plenty a devancé Taranaki 28-24 à Rotorua, le deuxième ligne Seuseu Naitoa Ah Kuoi marquant un essai à l’occasion de sa 50e apparition pour les Steamers, tandis que le numéro huit Nikora Broughton a livré une nouvelle prestation influente.

En bas du classement, les difficultés de Wellington se sont aggravées avec une défaite 45-12 face à Waikato à Hamilton, l’ouvreur Ollie Mathis marquant deux essais pour les hôtes. Counties Manukau a été battu 61-22 par Otago à Dunedin — le cinquième plus haut score jamais encaissé par les Lions — avec leur meilleur joueur, Du’Plessis Kirifi, quittant le terrain avec une commotion cérébrale après seulement huit minutes.