Mo'unga salue les Springboks « complets » et meilleurs que les champions du Monde 2023 après la défaite en série

Richie Mo’unga a marqué son retour au rugby international après 1 050 jours d’absence en reconnaissant que les Springboks sont une meilleure équipe que celle qui a battu la Nouvelle-Zélande d’un seul point en finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023, alors que l’Afrique du Sud a scellé une victoire historique en série Rugby’s Greatest Rivalry avec un succès 43-28 au M&T Bank Stadium à Baltimore samedi.

L’Afrique du Sud s’est remise d’une défaite au premier match à Ellis Park pour remporter trois matchs consécutifs contre les All Blacks, remportant le trophée RGR — qui siègera désormais aux côtés de quatre Coupes du Monde au siège de South Africa Rugby jusqu’au retour de la série en Nouvelle-Zélande en 2030. Les Boks menaient de seulement trois points à la mi-temps de la finale avant de s’échapper avec deux essais sans réponse en début de deuxième mi-temps, les deux équipes échangeant des points au dernier quart-temps.

« C’est une équipe complète: capable de vous affronter en première ligne, capable d’être vraiment clinique et de vous prendre en trois, mais ils ont aussi des joueurs qui savent jouer; des gars avec des appuis rapides en arrière », a déclaré Mo’unga aux journalistes à Baltimore. Interrogé directement sur le fait de savoir si l’équipe actuelle de Rassie Erasmus surpasse celle de 2023, le demi d’ouverture n’a pas hésité. « Définitivement », a-t-il dit. « C’est juste une grande équipe pour appliquer la pression et saisir les occasions. Et nous n’avons pas saisi les nôtres. »

La dernière apparition internationale de Mo’unga avant samedi avait été cette finale de la Coupe du Monde au Stade de France — un match que la Nouvelle-Zélande a perdu d’un point. Le joueur de 32 ans a passé les trois années suivantes à jouer au rugby de club à Tokyo, renonçant à l’éligibilité des All Blacks dans le processus, avant d’être rappelé pour la série. La défaite de samedi était son dixième Test contre l’Afrique du Sud.

Malgré le résultat, Mo’unga a été franc sur les leçons que la Nouvelle-Zélande doit tirer de la série de quatre matchs. « Cela nous présente de très bonnes opportunités; nous savons que nous devons être meilleurs, et c’est l’histoire des quatre derniers Tests », a-t-il dit. « Mais si nous pouvons vraiment tirer ces enseignements, ce sera vraiment excitant pour l’avenir de cette équipe. Cela pourrait être ce que nous pouvons faire sans le ballon — vraiment les étouffer dans leur propre moitié. Cela se résume à certains de ces petits moments où je pense que nous pouvons être meilleurs. »

Sur le plan personnel, Mo’unga a décrit son retour à l’arène internationale comme exactement ce qu’il avait anticipé. « Pour être honnête, c’est un peu flou », a-t-il réfléchi peu après le coup de sifflet final. « Mais en évaluant comment je me sens — c’est tellement spécial d’être de retour. Après trois ans, c’est exactement ce que je pensais que ce serait. J’avais l’impression d’être à ma place là-bas. Les trois dernières années menant à ce moment, c’est juste vraiment en valeur la peine. »