Louis Rees-Zammit inscrit un doublé et Bristol gâche les débuts de Courtney Lawes à Sale (34-24)

Le retour très attendu de Courtney Lawes en Premiership s’est soldé par une déception samedi alors que Bristol Bears battait Sale Sharks 34-24 au stade AJ Bell, avec Louis Rees-Zammit et Harry Randall marquant chacun deux fois pour offrir à l’équipe de Pat Lam une victoire confortable en ouverture de saison.

Le troisième ligne de 37 ans, qui a capitalisé Northampton au titre de Premiership à Twickenham en 2024 avant de passer deux saisons au club français Brive, a débuté pour Sale aux côtés de Xavier Roe, un autre débutant — un demi de mêlée recruté en Nouvelle-Zélande. C’était un début prometteur pour les Sharks, qui ont ouvert le score par le talonneur Luke Cowan-Dickie après un bon travail de Roe, George Ford convertissant pour faire 7-0.

Bristol, cependant, a rapidement trouvé son rythme. Rees-Zammit a marqué dans le coin droit à deux reprises dans les 23 premières minutes, James Williams convertissant les deux et ajoutant une pénalité personnelle. Randall a ensuite plongé juste avant la mi-temps pour donner aux Bears une avance de 20-10 à la pause.

Sale a menacé un retour en début de deuxième mi-temps quand l’ailier Tom O’Flaherty s’est échappé pour marquer, la conversion de Ford réduisant le déficit à trois points. Mais Bristol a repris le contrôle quand Randall a marqué son deuxième essai à la 57e minute, et le deuxième essai d’O’Flaherty pour Sale n’a été qu’une consolation alors que Tomas Gwilliam a puissamment franchi la ligne en fin de match pour sceller le résultat. Williams a terminé avec 14 points au pied.

Les trois nouveaux internationaux gallois de Sale — les piliers Nicky Smith et Tomas Francis, et le troisième ligne polyvalent Christ Tshiunza — ont tous débuté sur le banc, tandis que Bristol était privé de l’ailier Ethan Staddon, qui a souffert d’une blessure du ligament croisé avant le match. Kalaveti Ravouvou et Noah Heward ont également été écartés pour les visiteurs, bien que le deuxième ligne argentin Pedro Rubiolo soit revenu de blessure pour jouer pour la première fois depuis janvier.

L’ancien demi d’ouverture de Sale AJ MacGinty, qui joue désormais pour Bristol, a manqué une pénalité précoce qui aurait pu changer la physionomie du match, mais les Bears n’ont finalement eu aucun mal à assurer un résultat qui donnera confiance à l’équipe de Lam pour les semaines à venir.