Gilbert salue le « potentiel énorme » des Pays-Bas avant la finale du WXV Challenger

Gareth Gilbert a salué le « potentiel énorme » de l’équipe féminine des Pays-Bas alors qu’il s’apprête à se retirer après la finale du WXV Global Series Challenger de samedi, décisive, contre Fiji au Kai Tak Youth Sports Ground à Hong Kong.

Les Pays-Bas sont arrivés au tournoi avec l’ambition de renforcer leurs perspectives de qualification pour la Coupe du Monde et ont livré la marchandise, en battant Samoa et le Brésil lors de leurs deux premiers matchs. Ces résultats ont propulsé l’Oranje de deux places au classement World Rugby, à la 15e position, avec des performances de joueuses comme Kika Mulling qui attirent l’attention.

« Ces trois semaines ont montré qu’il y a énormément de potentiel dans le rugby néerlandais », a déclaré Gilbert aux journalistes. « Je pense que nous aurons plus d’opportunités, ce qui est justifié. J’espère qu’ils recevront plus de soutien de World Rugby en termes de matchs et d’opportunités, et aussi de notre propre famille du rugby en termes de soutien, de sponsoring et de mobilisation autour de l’équipe, car ils le méritent vraiment et le méritent définitivement. »

Le match de samedi sera le dernier de Gilbert à la tête de l’équipe, mettant fin à une association de 16 ans avec Rugby Nederland avant son retour en Afrique du Sud pour entraîner le rugby scolaire.

Fiji arrive en finale après avoir battu l’Espagne et Hong Kong China, et le fait qu’ils aient également vaincu l’Espagne à la première journée a discrètement amélioré les perspectives de qualification des Pays-Bas. Cinq nations — l’Australie, le Canada, l’Angleterre, la France et la Nouvelle-Zélande — ont déjà assuré leur place à la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2029 en Australie. Huit places supplémentaires seront attribuées par le biais de compétitions régionales en 2027, les deux meilleures équipes au classement à la fin de cette fenêtre de compétition mondiale se qualifiant également. Le WXV Global Series Challenger 2028 servira ensuite de Tournoi de Qualification Finale.

Pour les Pays-Bas, atteindre la Coupe du Monde 2029 serait un exploit historique. L’équipe n’a pas participé au tournoi depuis Barcelone 2002, et plusieurs générations de joueuses se sont succédé sans que cela ne change.

La capitaine Linde van der Velden estime que la confiance de l’équipe a considérablement augmenté au cours de ces trois semaines passées ensemble à s’entraîner et à vivre en commun. « Nous sommes toutes individuellement si fortes, et je pense que parfois nous nous remettons en question », a-t-elle déclaré. « Nous voulons toujours être meilleures, mais en réalité, nous sommes ici parce que nous avons notre place ici. Nous avons tellement de potentiel, et nous devrions simplement le montrer. Je pense que la confiance et le potentiel que nous avons pourraient être quelque chose à nous rappeler le jour du match: faire confiance à tout le monde autour de vous et puis simplement y aller. »