L'essai en interception de Harrison sauve l'Angleterre d'un deuxième match nul contre la Nouvelle-Zélande

Zoe Harrison a arraché un essai en interception spectaculaire à la 82e minute pour offrir à l’Angleterre une victoire 26-19 sur la Nouvelle-Zélande à l’Allianz Stadium samedi, sauvant les championnes du monde de ce qui aurait été un deuxième match nul consécutif dans la WXV Global Series.

Une semaine après la fin de leur série de 39 victoires consécutives dans un match nul 26-26 contre le Canada, l’Angleterre avait besoin de la lecture aiguisée du jeu de Harrison pour contrecarrer les Black Ferns. La Nouvelle-Zélande, en quête d’une égalisation tardive, a tenté d’élargir le jeu depuis sa propre moitié de terrain, mais Harrison a intercepté la longue passe, a transformé, et a terminé l’après-midi avec 11 points au total, incluant trois transformations antérieures.

Le résultat a été cruel pour la Nouvelle-Zélande, dont la décision audacieuse d’attaquer depuis sa propre ligne — une stratégie à haut risque visant à transformer un match nul en victoire de dernière minute — a finalement coûté le match.

La performance de deuxième mi-temps de l’Angleterre semblait suffisante. Ellie Kildunne et Jess Breach ont marqué des essais pour établir une avance de 19-12, l’essai de Kildunne étant particulièrement ingénieux — récupérant le ballon de Breach plaquée et s’échappant en dehors. Breach a ensuite étendu l’avance à 26-12 après que la première ligne de remplacement de l’Angleterre ait écrasé une mêlée néo-zélandaise, l’ailière marquant son 58e essai en Test.

Mais les Black Ferns ont refusé de plier, et quand elles ont réduit à 26-19, la tension dans une foule de 59 871 spectateurs était palpable.

La première mi-temps avait été un combat brutal que la Nouvelle-Zélande a largement contrôlé. L’Angleterre a pris l’avance à la 13e minute par Claudia Moloney-MacDonald, finissant un mouvement initié par le puissant ballon porté de Maddie Feaunati, mais les Black Ferns ont répliqué avec des essais d’Amy du Plessis et d’Ayesha Leti-I’iga — ce dernier préparé par Hannah King qui a percé le couloir de l’ouverture depuis une touche — pour mener 12-7 à la mi-temps.

La Nouvelle-Zélande a remporté la plupart des collisions en attaque comme en défense et s’interrogeait sur la raison pour laquelle elle n’avait pas marqué un troisième essai avant la mi-temps, ayant dominé les dernières phases de la première période.

La résilience défensive de l’Angleterre en deuxième mi-temps portait les empreintes de Shaun Edwards, qui a rejoint le staff d’entraîneurs sur une base à court terme la semaine précédente. Les Red Roses avaient également signalé leurs intentions avant le coup d’envoi en affrontant le haka dans la même formation que l’équipe masculine de l’Angleterre lors de son célèbre exploit contre les All Blacks en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby 2019.

L’après-midi de Marlie Packer a été écourté par un plaquage dangereux de Veisinia Mahutariki-Fakalelu, qui a valu à la prop des Black Ferns un carton jaune, mais l’Angleterre a finalement eu besoin des instincts de Harrison en prolongation pour assurer la victoire et maintenir sa défense du titre sur les rails.