London Irish vise un retour en Championship dès la saison prochaine sous la direction de nouveaux propriétaires

London Irish, qui s’était effondré en 2023, vise un retour en Championship dès la saison prochaine après que l’entrepreneur essexien Steve Daniels ait finalisé l’acquisition du nom, de la marque et de la propriété intellectuelle du club.

Daniels, 47 ans, joueur de rugby amateur qui a cofondé la société énergétique PE Solutions — qui aurait atteint un chiffre d’affaires de 1,4 milliard de livres en sept ans — a acquis les Exiles par le biais de sa société Gamechanger Investments. Il a déjà engagé l’ancien demi de mêlée international anglais Kyran Bracken en tant que directeur et est partenaire de la Rugby Football Union.

Le directeur général Jamie Balls a confirmé que l’ambition immédiate du club est une place en Championship, avec la Gallagher Premiership comme objectif à plus long terme. « Nous aimerions être en Championship dès que possible, et s’il y a une opportunité la saison prochaine et qu’on nous le permet, nous aimerions y aller. Si ce n’est pas le cas, nous attendrons un an de plus », a déclaré Balls.

Daniels a acheté le club à Kyle Jordan — fils du défunt propriétaire de l’écurie de Formule 1 Eddie Jordan — et Daniel McKeown. London Irish avait été associé à un possible déménagement vers le United Rugby Championship, mais Balls a été clair: la pyramide anglaise reste la route prévue du club pour revenir au plus haut niveau. « Il n’y a pas d’accès à la PREM tant que nous ne connaîtrons pas les détails de ce qui se passera en 2029-2030. Si nous allons quelque part, ce sera en Championship », a-t-il déclaré.

Le club n’a actuellement ni terrain ni centre d’entraînement. Balls a indiqué qu’ils sont en pourparlers pour acquérir leur ancien centre d’entraînement ultramoderne, le Hazelwood Centre à Sunbury-on-Thames, tandis qu’une solution de stade à court terme est également explorée. Le Plough Lane d’AFC Wimbledon figure parmi les enceintes associées au club.

À plus long terme, Balls a exposé les ambitions d’un nouveau stade, bien qu’il ait reconnu que ce calendrier s’étend sur trois à cinq ans, même avec des pré-demandes de permis déjà en cours. Il a souligné que tout déménagement doit maintenir le club ancré dans le sud-ouest de Londres, citant la relocalisation précédente des Exiles à Brentford comme mise en garde. « S’éloigner trop du sud-ouest de Londres n’est pas une bonne chose. Nous devons être dans cette région », a-t-il déclaré.

Balls a également pointé du doigt l’énergie renouvelée du Championship comme toile de fond encourageante, en référence à l’attention suscitée par Cornish Pirates et leur investisseur vedette Nick Knowles. « Le Championship a retrouvé du dynamisme, ce qui est fantastique », a-t-il ajouté, précisant qu’un modèle similaire à la récente renaissance de Worcester Warriors pourrait servir de modèle à la reconstruction des Exiles.