L'essai en or de Lawday offre un adieu de rêve à Harlequins

Tom Lawday a couronné sa carrière à Harlequins avec un essai décisif dans les dernières secondes pour sceller une victoire 38-31 en Gallagher Premiership face à Northampton à The Stoop dimanche, offrant au troisième ligne aile partant un adieu que l’entraîneur principal Jason Gilmore a qualifié de digne des plus beaux contes.

Le résultat n’a pas manqué de moments d’angoisse. Gilmore a révélé que Lawday était incertain de jouer, ayant combattu une blessure à l’ischio-jambier toute la semaine. La situation s’est compliquée quand Chandler Cunningham-South a été déclaré forfait en dernière minute avec une élongation au mollet, forçant le staff à réévaluer ses options.

« Nous l’avons appelé hier et notre kiné a plaisanté en disant que si nous avions besoin d’un essai en dernier recours, Tommy était l’homme de la situation parce qu’il en a marqué deux cette année, contre Sarries et La Rochelle », a déclaré Gilmore. « Quel homme, et quelle façon de terminer. »

L’essai n’a pas échappé à une vérification stressante. Les arbitres ont contrôlé une possible passe en avant dans la construction du jeu — un examen qui s’est étendu sur environ 50 phases selon l’estimation de Gilmore — avant que l’essai soit confirmé et la victoire de Harlequins assurée.

« J’étais un peu inquiet quand ils vérifiaient », a admis Gilmore. « Mais c’était magnifique à voir. C’est un homme formidable qui a tout donné pour le club. »

Malgré la victoire, Harlequins a manqué la qualification pour la Ligue des Champions Investec, ce qui signifie que cette victoire a marqué une conclusion amère à une saison de Premiership difficile. Pour Lawday personnellement, cependant, elle a fourni la sortie la plus appropriée.

Northampton, qui est entré dans le match en tant que leader du classement, a dû réfléchir à une défaite serrée qui pique d’autant plus qu’ils ont infligé des déceptions similaires en fin de match à leurs adversaires à plusieurs reprises cette saison. Le directeur du rugby Phil Dowson a reconnu la frustration mais est resté mesuré dans son analyse.

« Perdre comme ça, c’est difficile d’en parler parce que nous l’avons fait tellement de fois cette saison », a déclaré Dowson. « Perdre à la dernière minute est frustrant, mais en même temps j’ai trouvé que beaucoup de notre jeu était très bon, beaucoup de nos joueurs se sont surpassés et ont bien joué. »

Dowson a reconnu que certains aspects de la performance de Saints n’ont pas atteint le niveau requis, mais a insisté sur le fait que leur attitude et leur ambition n’étaient pas en question. Northampton se tourne maintenant vers une demi-finale de Premiership à domicile contre Leicester vendredi prochain, la défaite ne risquant guère d’entamer leur confiance avant ce match.