Les USA tirent les leçons d'une débâcle 63-14 face au Japon en demi-finale de la Pacific Nations Cup

Le Japon a écrasé les USA Eagles 63-14 en demi-finale de la Pacific Nations Cup Asahi Super Dry au stade Hanazono Rugby à Osaka, se qualifiant pour la finale de la semaine prochaine à Tokyo avec une performance que l’entraîneur Scott Lawrence a qualifiée de « clinique » du début à la fin.

Les Brave Blossoms ont donné le ton immédiatement, marquant dès la première minute et inscrivant quatre essais en seulement 16 minutes pour établir une avance confortable de 28-0. Les Eagles, cependant, ont refusé de s’effondrer avant la mi-temps. Shilo Klein et Tavite Lopeti ont chacun marqué pour réduire le déficit à 14 points, offrant une brève prise de pied dans le match.

La deuxième mi-temps s’est déroulée de manière catastrophique pour les USA dans une séquence décisive. Le Japon a marqué à la dernière action de la première mi-temps par Soujirou Ootsuka, puis a frappé à nouveau une minute en deuxième période. Le capitaine des Eagles Jason Damm a ensuite été envoyé au banc de touche, et le Japon a pleinement exploité son avantage numérique — Jack Cornelsen et Esei Ha’angana ont tous deux marqué pendant cette période — pour mettre effectivement fin au match.

L’arrière Sam Greene a été l’un des meilleurs joueurs du Japon, terminant avec 23 points individuels et jouant un rôle important dans une ligne d’arrière qui a collectivement parcouru au moins 88 mètres en course pour Greene et l’ailier Inoka Burua. Kanji Shimokawa a mené l’effort défensif du Japon avec 16 plaquages, tandis que Harry Hockings en a contribué 14.

Malgré une possession de près de 70 % dans les dix dernières minutes, les Eagles ont concédé plus de pénalités que leurs adversaires et ont manqué 23 plaquages sur plus de 180 tentatives au cours de la soirée — des statistiques qui ont souligné l’écart entre les deux équipes.

« Ils ont été simplement cliniques ce soir, je pense. Je crois que nous avons été largement battus dans la plupart des domaines du jeu », a déclaré Lawrence aux journalistes après le coup de sifflet final.

L’entraîneur des Eagles a néanmoins trouvé des raisons d’encouragement dans la façon dont son équipe a réagi à l’assaut initial. « Je leur en donne le crédit pour le caractère de rester dedans. La vitesse initiale du jeu les a un peu dépassés, donc ils se sont adaptés à cela », a déclaré Lawrence. « Il y a un peu de ténacité et un peu d’adaptation au jeu. Ils ont bien fait avec cela. »

Lawrence a également souligné la valeur développementale du tournoi, plusieurs jeunes joueurs gagnant leur première exposition au rugby international en tournée. « Nous allons tirer les enseignements de cela. Nous avons exposé quelques joueurs au rugby international en tournée et c’est une partie importante de l’expérience », a-t-il déclaré. « Nous avons nos amis du nord ici dans une semaine » — une référence au Canada, que les Eagles affronteront en match de troisième place.