Le masterclass de Tavatavanawai (137 mètres) propulse les All Blacks vers la victoire à Ellis Park

Timoci Tavatavanawai a livré l’une des meilleures performances individuelles de la tournée « Rugby’s Greatest Rivalry » des All Blacks, parcourant 137 mètres en 13 portages alors que la Nouvelle-Zélande complétait un retour victorieux face aux Lions à Ellis Park à Johannesburg mardi.

Le puissant centre a dominé la rencontre avec huit bris de plaquage, trois percées et quatre passes décisives, ajoutant deux interceptions dans une prestation d’autant plus significative qu’il avait été écarté en juillet et aurait été interpellé sur son niveau de condition physique avant son retour au groupe.

L’entraîneur principal des All Blacks Dave Rennie s’est montré mesuré mais clairement impressionné en s’adressant aux journalistes après le coup de sifflet final. « Il a finalement quitté le terrain à cause de crampes; nous aurions bien aimé qu’il aille jusqu’à 80 minutes s’il pouvait », a déclaré Rennie. « Quand il est près du ballon, il est vraiment fort; il est bon après le plaquage, il frappe dur, et il a bien porté ce soir. Je pense qu’il s’est bien débrouillé. Il a peut-être manqué de souffle en fin de match, mais à cette altitude, pas mal de gens ont couru dans la mélasse ce soir. »

Tavatavanawai a été remplacé à la 64e minute par Josh Jacomb aux côtés d’Anton Lienert-Brown, le staff technique gérant les temps de jeu avec le match de samedi face aux Springboks au Cap fermement en tête.

Les schémas de remplacement tout au long du match ont été scrutés de près pour glaner des indices sur la composition pour le Cap. Le pilier Xavier Numia a été introduit à contrecœur à la 70e minute après qu’Ethan de Groot ait été déclaré forfait, les entraîneurs tenant à le préserver avant le match. Le capitaine Patrick Tuipulotu, qui avait débuté aux côtés de Sam Darry avant d’être remplacé par Jamie Hannah, a quitté le terrain à la 48e minute — une sortie précoce qui suggère qu’il devrait affronter les Springboks suite à la blessure de Josh Lord.

Tuipulotu a réfléchi sur une équipe des Lions qui a mis les All Blacks à l’épreuve plus que le score ne pourrait le suggérer. « Ils nous ont vraiment testés à la mêlée et surtout en mêlée ouverte », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas de bonnes choses avant un match de test, mais les gars sur le terrain ont vraiment apprécié. Nous semblions assez calmes, même s’il y avait du chaos et qu’ils menaient au score. »

Le capitaine a été sans équivoque sur sa propre disponibilité pour samedi. « Pour le match de test, je suis prêt. C’était juste 40 minutes, mais l’altitude c’est différent, donc j’espère que je me sentirai mieux », a-t-il déclaré.

Les Lions, jouant devant un public vocal de Johannesburg, ont surpassé les attentes et ont poussé les All Blacks profondément dans la rencontre avant que la qualité des visiteurs ne fasse la différence en fin de match.