Le Japon vise son premier titre de la Pacific Nations Cup face aux Fidji en finale à Tokyo

Le Japon affronte les Fidji en finale de la Pacific Nations Cup au Prince Chichibu Memorial Stadium de Tokyo samedi, l’entraîneur adjoint Neil Hatley déclarant que le trophée est une « absolue priorité » alors que les Brave Blossoms tentent de mettre fin à la série de titres consécutifs de leurs rivaux.

Les Fidji visent un troisième titre consécutif de la Pacific Nations Cup. Ils ont remporté le titre lors de la dernière finale organisée au Japon il y a deux ans, puis ont confirmé avec une victoire de six points sur le Japon en Utah l’année dernière. Pour les Brave Blossoms, mettre fin à cette série sur leur sol revêt une importance particulière.

« Cela signifie tout… pour notre région du monde, c’est un très grand tournoi », a déclaré Hatley aux journalistes avant le match. « Nous lui avons accordé une absolue priorité. En tant qu’équipe, nous voulons remporter ce tournoi. Nous avons été très proches l’année dernière en Amérique… c’est une énorme priorité pour nous, pour ce jeune groupe, nous voulons remporter ce tournoi, surtout ici à Tokyo. »

Le Japon arrive en finale en très bonne forme sous la direction d’Eddie Jones. Après avoir ouvert leur saison internationale par une victoire face à l’Italie du Tournoi des Six Nations, puis avoir subi des défaites contre l’Irlande, la France et l’Australie, les Brave Blossoms ont rebondi avec une victoire de 45 points sur le Canada lors du match du 100e anniversaire de la JRFU. Ils ont ensuite assuré leur place en finale avec un démantèlement dominant des USA Eagles 63-14 à Osaka, menant 28-0 après seulement 16 minutes.

Les Fidji, de leur côté, ont disposé du Canada 45-29 à Osaka le week-end dernier, Kitione Salawa marquant après seulement 21 secondes pour donner le ton à leur défense du titre. L’entraîneur par intérim Senirusi Seruvakula a apporté des changements pour la finale, intégrant le demi d’ouverture Caleb Muntz dans le XV de départ et déplaçant Isaiah Armstrong-Ravula à l’arrière, la combinaison de deux demis attendue pour animer l’attaque des Fidji.

Hatley a reconnu la menace que posent les Fidji, particulièrement en jeu déstructuré. « Nous savons qu’un domaine dans lequel ils sont très forts est la transition, le ballon récupéré. Nous devons être très vigilants demain en termes de conservation du ballon car nous voulons jouer, et ensuite quand nous perdons le ballon, ou quand ils obtiennent un ballon rapide, nous devons vraiment bien défendre. Ils sont l’une des meilleures équipes du monde en jeu déstructuré. »

Avec les Fidji classés neuvièmes au monde et le Japon 11e, Hatley a présenté la finale comme un véritable affrontement du top dix. Le public à domicile du Prince Chichibu Memorial Stadium soutendra le Japon alors qu’il cherche à mettre fin à sa série de défaites en finales de PNC et à remporter un premier titre pour les Brave Blossoms dans cette édition du tournoi.