L'avenir de Itoje en tournée avec l'Angleterre incertain, Borthwick attend les nouvelles des play-offs de Premiership

L’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick attendra la fin des play-offs de Premiership avant de dévoiler son groupe final pour la tournée, l’implication de Maro Itoje dans les tests de juillet contre l’Afrique du Sud, les Fidji et l’Argentine restant non résolue. Le capitaine de l’Angleterre a été exclu d’un groupe d’entraînement de 26 joueurs se préparant pour un match international sans enjeu de classement contre la France, le responsable de la performance Phil Morrow confirmant que la décision avait été prise pour permettre à Itoje de se reposer à domicile avec sa famille.

Itoje a connu l’une des périodes de 12 mois les plus exigeantes de tout joueur du jeu. Le joueur de 31 ans a capitalisé la tournée des British and Irish Lions vers une victoire en série contre l’Australie, a participé à toutes les campagnes d’automne et du Tournoi des Six Nations de l’Angleterre, et a accumulé plus de minutes en test-match que tout autre joueur depuis ses débuts en 2016. Il a également pleuré le décès de sa mère au cours de cette période.

« Si vous considérez les 12 derniers mois de Maro, il a été capitaine de la tournée des Lions, il y a eu sa vie personnelle et le fait général qu’il joue pas mal de rugby », a déclaré Morrow à la base de l’Angleterre en Surrey. « Nous traitons toujours les joueurs sur une base individuelle, donc cette semaine en particulier nous avons pensé qu’il était préférable que Maro reste à la maison, passe du temps avec sa famille et se repose et se rétablisse simplement. »

Avant que toute décision ne soit prise concernant Itoje, Borthwick surveillera la condition physique des autres deuxièmes lignes Alex Coles, Ollie Chessum, George Martin et Charlie Ewels lors des demi-finales de Premiership et de la finale du Allianz Stadium. En cas de blessure dans la charnière, les plans pour le premier match de la tournée contre l’Afrique du Sud à Johannesburg le 4 juillet pourraient être révisés.

Morrow a également profité de l’occasion pour soulever la question plus large du bien-être des joueurs, suggérant que les principaux internationaux de l’Angleterre pourraient bénéficier du type de sabbatiques structurés que les All Blacks ont offerts à des joueurs comme Dan Carter, Ardie Savea et Scott Barrett — des périodes de repos ou des contrats à court terme à l’étranger qui leur permettent de revenir en meilleure forme.

« En principe, ce serait formidable que quelqu’un prenne six mois de congé et remette son corps en ordre », a déclaré Morrow. « Mais qui paie le sabbatique? C’est toujours le défi quand il s’agit de la structure de rémunération. » Il a reconnu que le paysage contractuel plus complexe de l’hémisphère nord rend difficile la mise en œuvre d’un équivalent direct du modèle néo-zélandais.

Morrow a confirmé que Borthwick dévoilera son groupe final une fois que les deux dernières semaines de la saison de Premiership se seront déroulées, le bien-être individuel des joueurs — et pas seulement la disponibilité à court terme — étant au cœur de la réflexion de sélection.