La Nouvelle-Zélande U20 échappe à l'abandon pour affronter l'Écosse au Mondial junior

Les moins de 20 ans de la Nouvelle-Zélande ont obtenu une victoire bonus 38-21 contre le Japon après qu’un orage de foudre ait interrompu leur premier match de la Coupe du Monde de Rugby junior à l’AIA Arena à Koutaïssi, en Géorgie, le match étant abandonné à la 68e minute suite à un délai de 20 minutes.

Les jeunes All Blacks avaient dominé une grande partie du match, mais le Japon a réalisé un remarquable retour en première mi-temps pour égaliser à 21-21 après avoir traîné 21-7. L’ailier Shinnosuke Uchida a concrétisé une passe décalée parfaitement dosée du demi d’ouverture Takeru Niwa, avant que le talonneur Sota Miura ne franchisse 25 mètres depuis une maul d’attaque pour surprendre la Nouvelle-Zélande avant la pause.

Le capitaine et troisième ligne aile Caleb Woodley, qui a marqué un essai en deuxième mi-temps depuis une touche, a décrit l’atmosphère surréaliste lorsque les joueurs ont été ordonnés de quitter le terrain. « C’est drôle, nous avions un regroupement juste avant qu’on nous ordonne de partir », a-t-il déclaré. « Quand nous sommes arrivés aux vestiaires, nous avons parlé du match comme à la mi-temps. Ensuite, nous ne savions pas quoi faire. »

L’entraîneur Kane Jury, qui a passé une décennie à entraîner à Hong Kong où les délais météorologiques n’étaient pas rares, a déclaré que le calendrier général avait été jeté dans le chaos. « La France et les Fidji s’inquiétaient parce qu’elles devaient jouer après nous. L’Australie et l’Espagne n’ont commencé qu’à 21 h 10. C’était une journée plutôt étrange, franchement. »

Jury a été franc sur les failles défensives qui ont permis au Japon de revenir dans le match. « Une grande partie de leur succès venait de notre manque de discipline — des pénalités que nous aurions pu contrôler, des hors-jeu, la hauteur des plaquages, le carton jaune », a-t-il déclaré. « Il y a eu une grosse baisse dans les moments où nous n’étions pas au niveau mondial. »

Malgré l’irrégularité du résultat, le bilan de la Nouvelle-Zélande en phase de poules s’établit désormais à 40 victoires en 45 matchs, tandis que le Japon n’avait pas remporté un match de tournoi depuis 2015 et a abordé cette rencontre sur une série de 18 défaites consécutives en phase de poules.

L’attention se tourne maintenant vers l’Écosse, qui a battu l’Italie 38-32 lors de sa première rencontre. L’arrière néo-zélandais Logan Williams, originaire de Dundee avant de s’installer en Nouvelle-Zélande à l’âge de deux ans, apporte une connexion personnelle au prochain match — un défi que l’équipe de Jury aborde avec un respect considérable après le début à haut score de l’Écosse.