Atkinson embrasse le duel face à de Allende alors que l'Angleterre se prépare au test de l'altitude d'Ellis Park

Seb Atkinson a désigné Damian de Allende comme l’un des joueurs qui a le plus influencé son jeu, alors que le centre de Gloucester se prépare à affronter le Springbok aux 97 sélections à Ellis Park samedi lors du choc de la Ligue des Nations entre l’Angleterre et l’Afrique du Sud.

De Allende a été central dans les victoires consécutives de l’Afrique du Sud à la Coupe du Monde de Rugby, et avec ses 1,88 m et ses 109 kg, le centre intérieur possède à la fois la présence physique et l’expérience pour tester n’importe quel adversaire. Pour Atkinson, cependant, ce duel représente une opportunité plutôt qu’une menace.

« Ces dernières années, je l’ai regardé, lui et quelques autres joueurs sud-africains, jouer, particulièrement à mon poste », a déclaré Atkinson. « Damian de Allende est un excellent porteur de ballon et il a la capacité de faire circuler le ballon aussi — donc des choses similaires à ce que j’ai poursuivi dans mon jeu ces dernières années. »

Le joueur de 23 ans a pris soin de présenter de Allende comme une source d’inspiration plutôt que comme un modèle. « Je ne vais pas essayer de le copier, mais c’est un excellent centre et il m’a inspiré tout au long de mon parcours au rugby pour développer certains aspects de mon propre jeu. Le fait qu’il soit simplement authentique est probablement ce qui l’a amené aussi loin. »

Atkinson arrive à cette rencontre avec sa propre réputation croissante. Il détient le record mondial du Bronco Test au rugby — un exercice de conditionnement exigeant composé de sprints répétés sur courte distance — avec un chrono de quatre minutes et huit secondes. Cette base physique a soutenu sa montée rapide en Premiership, où il a déjà affronté Manu Tuilagi et la puissance Springbok Andre Esterhuizen.

Le contexte ajoute une autre couche de défi. Ellis Park se situe à 1 753 mètres d’altitude, et l’Angleterre a adapté son programme d’entraînement à l’altitude avant et depuis son arrivée à Johannesburg.

« De temps en temps, vous remarquez que vous respirez un peu plus fort que d’habitude, mais nous nous acclimaterons au cours des prochains jours et c’est déjà le cas », a déclaré Atkinson. « Lundi a été notre première séance où vous ne l’aviez probablement pas remarqué autant, mais définitivement quand je suis arrivé ici, j’ai trouvé ça assez intéressant. »

Fidèle à son instinct compétitif, Atkinson a même trouvé un avantage personnel dans l’air raréfié. « C’est peut-être une autre chose à ajouter à mon plan d’entraînement quand je rentrerai, juste pour me donner ce petit plus et améliorer mon temps au Bronco Test. »

Au-delà des métriques physiques, l’auto-évaluation d’Atkinson se concentre sur la prise de décision. « Je me suis toujours considéré comme un joueur de rugby très équilibré en essayant de prendre la bonne décision au bon moment. Si vous êtes capable de le faire contre les meilleurs joueurs du monde, cela ne fera que vous pousser encore plus loin. Ce sera excitant de me tester contre les meilleurs samedi. »