Williams affiche un œil au beurre noir alors que les Wallabies intensifient les préparatifs avant leur ouverture du Nations Championship contre l'Irlande

Jeremy Williams soigne un œil au beurre noir et le visage écorché avant le match d’ouverture du Nations Championship de l’Australie contre l’Irlande à Allianz Stadium samedi, suite à une collision à l’entraînement avec le troisième ligne Rob Valetini à Sydney mardi.

« Juste un petit choc de tête », a minimisé Williams. « Je crois que c’était Bobby en fait. Ouais, je suis sorti perdant de cette affaire. »

Cette rencontre musclée reflète les enjeux accrus entourant l’équipe des Wallabies avant une compétition où l’Australie ne peut pas se permettre de mal commencer. L’Australie revient d’une tournée européenne de quatre tests sans victoire — la première depuis 1959 — qui comprenait une défaite 46-19 contre l’Irlande, les mêmes adversaires qu’elle affrontera maintenant pour ouvrir le Nations Championship inaugural.

Le nouveau tournoi réunit les 12 meilleures nations mondiales réparties en deux poules de six équipes, l’une composée de pays du Tournoi des Six Nations et l’autre de l’hémisphère sud plus le Japon. Chaque nation affronte les six équipes de la poule adverse, les deux premiers de chaque groupe se rencontrant en finale à Londres en novembre.

L’entraîneur Joe Schmidt a accentué le sentiment d’urgence avec deux sélections qui ont fait sourciller, en omettant les deuxièmes lignes expérimentés Nick Frost et Lukhan Salakaia-Loto de son groupe. À leur place, Miles Amatosero, 24 ans, et Lachlan Shaw, 23 ans, deuxième ligne des Brumbies, sont en lice pour faire leurs débuts en test samedi.

L’inclusion d’Amatosero a sa propre histoire. Le deuxième ligne fougueux a reçu une suspension de quatre matches l’année dernière après que des images de drone de l’entraînement de pré-saison des NSW Waratahs l’aient montré frappant Angus Scott-Young et lui fracturant l’orbite. Sa forme lors de la campagne Super Rugby Pacific a depuis été suffisamment impressionnante pour lui valoir un premier appel aux Wallabies.

Williams, de son côté, a déclaré qu’il ne s’attardait pas sur les sélections de Schmidt. « Honnêtement, je n’y pense pas vraiment beaucoup. Je me concentre juste sur moi-même, je fais ce que je dois faire », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant l’intensité compétitive qui règne dans les séances de Sydney. « Ça a été intense, mais vraiment bon. On a eu de très bonnes séances et on se prépare vraiment bien pour ce week-end. »

Le arrière Tom Wright a salué le format du Nations Championship, notant qu’il donne un récit plus clair au calendrier international pour les supporters. « À la fin de la saison calendaire, tu finis par affronter une équipe et tu joues pour un peu plus peut-être », a déclaré Wright. « On a noté que c’est un super nouveau format pour nous. »