Jo Yapp nommée entraîneur principal des Lions Women à un an du premier tour en Nouvelle-Zélande

Les British & Irish Lions Women sont à 12 mois de faire l’histoire, avec leur match d’ouverture de tour contre les Black Ferns XV prévu le 4 septembre 2027 à Okara Park à Whangarei, en Nouvelle-Zélande. Jo Yapp a été nommée entraîneur principal inaugural de la sélection, donnant un élan décisif à ce projet de longue haleine.

Le concept des Lions Women est en préparation depuis plus de six ans, suite à une étude de faisabilité de près de trois ans avant que l’existence officielle de l’équipe soit confirmée. Lors de l’annonce de janvier 2024, le PDG des Lions Ben Calveley l’avait décrit comme « un jalon historique dans nos 136 ans d’histoire », ajoutant que l’organisation avait voulu s’assurer que les décisions étaient « dans l’intérêt des Lions et dans l’intérêt du rugby féminin ».

L’itinéraire complet du tour verra les Lions affronter les Black Ferns de Whitney Hansen lors du premier des trois tests une semaine seulement après le match d’ouverture, cette rencontre se déroulant au Go Media Stadium à Auckland. Un match en semaine contre une Invitation XV à Hamilton précède les deux derniers tests à Wellington et Christchurch, formant un calendrier exigeant face à une nation qui a remporté six titres de Coupe du Monde de Rugby féminin.

La nomination de Yapp en mai a surpris certains observateurs — l’entraîneur de l’Angleterre John Mitchell était largement favori pour le poste — mais l’ancienne demi de mêlée de l’Angleterre, âgée de 46 ans, possède un large portefeuille d’expérience en entraînement. Elle a travaillé avec les Wallaroos au plus haut niveau international et a occupé le poste de responsable des Filières féminines à England Rugby, avec des rôles antérieurs couvrant les moins de 20 ans de l’Angleterre, l’Université d’Exeter et Worcester Warriors.

Crucial, l’indépendance de Yapp vis-à-vis des quatre nations à domicile élimine une source potentielle de controverse. Contrairement aux tours des Lions masculins, où les allégeances nationales de l’entraîneur principal peuvent susciter des accusations de partialité en sélection, Yapp n’a aucun lien actuel avec l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse ou le Pays de Galles — un facteur que les Lions semblent avoir pesé attentivement.

« Diriger la première-jamais British & Irish Lions Women’s Team est un honneur incroyable et quelque chose dont je suis immensément fière », a déclaré Yapp lors de sa nomination. « Les Lions représentent le meilleur du rugby. »

Avec un an à venir, les auditions de sélection sont effectivement en cours. Les joueuses des quatre nations à domicile concourront dans leurs programmes domestiques et internationaux sachant que les maillots des Lions sont désormais fermement à portée.