Il y a 25 ans : Schumacher brisait le record de victoires de Prost à Spa

Michael Schumacher a remporté sa 52e victoire en Formule 1 au Grand Prix de Belgique le 2 septembre 2001, dépassant le record de longue date d’Alain Prost avec 51 victoires à Spa-Francorchamps — un jalon qui remonte à 25 ans jour pour jour.

Prost détenait le record depuis 1987, quand il avait d’abord égalé le total de 27 victoires de Jackie Stewart avant de le quasiment doubler au moment de sa retraite en 1993. Cette même saison marquait l’émergence continue de Schumacher, qui en 2001 était devenu un quadruple champion du monde. Sa victoire au Grand Prix de Hongrie plus tôt cette année-là l’avait mis à égalité avec Prost sur le nombre de victoires et de titres, Schumacher remportant le championnat des pilotes 2001 avec 94 points contre 51 pour David Coulthard.

Prost lui-même s’est montré bienveillant face à l’inévitable. « Il mérite ce genre de record, » a déclaré le Français à propos de son successeur. « Je sais qu’il a été très motivé pour obtenir ce genre de record, ce qui est compréhensible. On ne peut pas gagner plus de 50 courses si on n’est pas bon et il est le meilleur en ce moment, l’un des meilleurs de tous les temps. »

La course elle-même a été loin d’être simple. Schumacher n’avait décroché que la troisième place sur la grille après les qualifications sur une piste qui s’asséchait, Williams verrouillant la première ligne grâce à Juan Pablo Montoya et Ralf Schumacher, qui avaient pris le pari de chausser des pneus pour piste sèche plus tôt que leurs rivaux pour aller deux secondes plus vite.

Le chaos s’est déclenché avant qu’un tour complet ne soit sérieusement engagé. Une violente collision entre Luciano Burti de Prost Grand Prix et Eddie Irvine de Jaguar au virage haute vitesse de Blanchimont a déclenché un drapeau rouge, laissant le Brésilien commotionné et éliminé pour le reste de la saison. Les quatre premiers tours ont été annulés.

L’avantage de Williams s’est évaporé au deuxième départ. Montoya a calé sur la grille pour la deuxième formation lap, tandis que la monoplace de Ralf Schumacher a été inexplicablement laissée sur ses vérins par les mécaniciens, envoyant les deux FW23 à l’arrière du peloton. Michael Schumacher a hérité de la tête de course et n’a jamais été sérieusement menacé.

Giancarlo Fisichella de Benetton a involontairement aidé la tentative de record en remontant de la cinquième à la deuxième place au redémarrage, bloquant effectivement les autres prétendants à la victoire derrière lui. Schumacher avait déjà construit une avance de 20 secondes au tour neuf, quand il a effectué son premier arrêt aux stands, et il a maintenu cet avantage jusqu’à l’arrivée.

Le record que Schumacher a établi cet après-midi-là dans les Ardennes tiendrait jusqu’à ce que Lewis Hamilton dépasse son total final de 91 victoires en 2020.