Grandidier-Nkanang, médaillé olympique, inscrit deux essais lors de ses débuts émouvants avec la France à Brisbane

Aaron Grandidier-Nkanang a marqué deux essais lors de ses débuts avec la France alors que Les Bleus ont battu l’Australie au Suncorp Stadium dans le championnat des Nations inaugural, remportant leur première victoire à Brisbane depuis le début des années 1970. L’ailier de 26 ans, sélection France numéro 1235, était visiblement ému lors de la remise de sa première sélection après le coup de sifflet final.

Grandidier-Nkanang a ouvert son compteur international après 17 minutes quand un coup de pied en avant de Romain Ntamack a rebondi parfaitement pour le débutant, qui a aplati le ballon juste à l’intérieur de la ligne de touche gauche alors que le demi d’ouverture des Wallabies Declan Meredith revenait. Son deuxième essai est arrivé lors d’une domination en deuxième mi-temps au cours de laquelle la France a marqué 30 points sans réponse, et s’est avéré particulièrement crucial — réduisant le déficit à un seul point avant que les visiteurs ne complètent leur remontée.

« C’est honnêtement tellement frais et c’est assez difficile pour moi de vraiment comprendre ce qui se passe », a déclaré Grandidier-Nkanang immédiatement après avoir quitté le vestiaire, où des acclamations de célébration pour les débutants avaient éclaté quelques instants plus tôt. « Je me sens très, très chanceux, très reconnaissant et c’est juste irréel. »

Cet étape est la dernière d’une carrière qui a déjà atteint des sommets remarquables dans les deux formats du rugby. Né en Angleterre d’une mère française, Grandidier-Nkanang a étudié à Twickenham avant de traverser la Manche pour signer avec Brive en 2019, effectuant sept apparitions sur deux saisons avant de passer au programme France Sevens.

Il est devenu l’un des meilleurs joueurs du circuit HSBC SVNS — mémorables pour avoir marqué 11 essais lors d’un seul événement aux Hong Kong Sevens — et faisait partie de l’équipe de France qui a remporté l’or olympique à Paris, marquant une fois dans la victoire en finale de l’or contre les Fidji. Il a été nominé pour le prix du meilleur joueur de Sevens masculin de la World Rugby 2024, un honneur qui a finalement été remporté par Antoine Dupont.

Grandidier-Nkanang a depuis rejoint Pau en Top 14, où il a joué dans 42 matchs sur deux saisons. La transition du Sevens au jeu à quinze est une transition qui a mis au défi de nombreux joueurs décorés — Rieko Ioane, Sonny Bill Williams, Ardie Savea, Michael Hooper et Bryan Habana parmi ceux qui l’ont navigué avec des degrés de succès variables.

« Ce n’est pas facile », a reconnu Grandidier-Nkanang, rendant sa performance de deux essais lors de ses débuts au Suncorp Stadium d’autant plus remarquable.