Counties Manukau remporte le Ranfurly Shield grâce à une pénalité en fin de match

Counties Manukau a remporté le Ranfurly Shield pour la première fois en 12 ans, s’imposant 22-19 face à Northland au Semenoff Stadium à Whangarei samedi lors de la neuvième journée du Hilux NPC, grâce à la transformation d’une pénalité décisive en fin de match par AJ Alatimu.

Alatimu, qui a décrit le moment comme presque indescriptible, a reconnu s’être appuyé sur la routine pour maîtriser son stress. « J’ai fait confiance à l’appel du capitaine, j’avais juste à faire mon travail et remercier Dieu que ça passe », a-t-il déclaré. « J’essayais juste de tout oublier, de bien viser le ballon, de compter jusqu’à quatre, puis de tirer et d’espérer que ça passe. »

Northland menait de neuf points à la mi-temps et semblait bien placé pour défendre le bouclier, mais Counties Manukau — entraînée par Reon Graham — a refusé de céder pendant les 80 minutes. Le jeune arrière Adam Morrison s’est avéré décisif en deuxième mi-temps, bloquant une transformation de Rivez Reihana avant de marquer un essai crucial à l’aile gauche pour maintenir les challengers en contention.

C’est le vétéran de Northland Sam Nock, qui compte 100 sélections, qui a ouvert le score, avant que Sione Molia n’égalise 16 minutes plus tard dans un premier quart-temps très équilibré.

Pour le capitaine de Counties Manukau Tupou, qui faisait partie de l’équipe victorieuse du bouclier en 2013, cette victoire avait une saveur particulière à ce qu’il a décrit comme la fin de sa carrière. « C’est vraiment très spécial », a-t-il déclaré. « La première fois, j’étais probablement un peu jeune et naïf et nous avions une équipe très talentueuse. Revenir et être à la fin de ma carrière et pouvoir donner à ces garçons l’expérience de ce que cela représente — c’a été une saison très difficile pour nous. C’est nos finales, donc nous sommes venus ici et nous avons tout donné et je suis tellement fier de ce groupe. »

Counties Manukau défendra désormais le bouclier au Navigation Homes Stadium à Pukekohe samedi 3 octobre, quand Hawke’s Bay arrivera en tant que challengers dans ce qui sera le dernier match du bouclier de l’année.