Comment une saison en France et les conseils d'Aaron Smith sur Instagram ont forgé le Joueur de l'année d'Exeter

Stephen Varney a été le demi de mêlée le plus en vue de la Gallagher Premiership cette saison, et le joueur de 25 ans ne doute pas du lieu où sa transformation a commencé — sur les terrains d’entraînement de Bretagne et, des années plus tôt, lors d’un échange de messages directs avec la légende des All Blacks Aaron Smith.

Le demi de mêlée né à Carmarthen a remporté le prix Joueur de l’année des joueurs lors de sa première saison à Exeter la semaine dernière avant de confirmer sa forme avec un essai en solo brillant lors d’une victoire 32-12 contre Saracens qui a assuré aux Chiefs une place en demi-finales. Aucun joueur de la Premiership n’a fait plus de passes ou de coups de pied que Varney cette saison, et son association au poste de demi de mêlée avec Harvey Skinner a été l’une des véritables histoires de succès de la division.

Varney a passé la saison dernière en prêt avec Vannes en Top 14, et cette expérience a transformé sa vision du rôle de demi de mêlée. « Le neuf est presque le leader sur le terrain — il dirige la première ligne, il dirige l’arrière », a-t-il déclaré lors du point presse de mardi. « Donc, en apportant cela à la Premiership, où le dix dirige un peu plus le jeu, cela aide probablement aussi la première ligne. »

Son passage en France l’a également endurci physiquement. Partager un vestiaire avec le demi de mêlée néo-zélandais Michael Ruru a poussé Varney à ajouter une agressivité qu’il sentait manquante lors de son passage à Gloucester. « Quand j’étais à Gloucester, je n’étais probablement pas aussi physique que j’aurais aimé l’être », a-t-il admis.

L’influence d’Aaron Smith est encore plus profonde. Varney a révélé qu’à 16 ans, lors de sa première année à Hartpury, il a envoyé une vidéo de lui-même faisant des passes sur Instagram à la légende des All Blacks et lui a demandé des conseils. Smith a répondu. « Aaron Smith était mon idole en grandissant — juste la façon dont il passe le ballon, c’est hors norme, et il était une telle énergie autour de cette équipe des All Blacks », a déclaré Varney. « J’ai beaucoup appris simplement en le regardant jouer. »

Malgré les distinctions individuelles, Varney est mesuré quant à sa propre progression. « Je dirais que je joue assez bien, mais je ne le vois pas vraiment comme ça », a-t-il dit. « Je veux juste m’améliorer chaque année et ne jamais être complaisant. » Il a raté une partie importante du Tournoi des Six Nations avec une déchirure de l’adducteur, ce qui contextualise la rapidité avec laquelle il a retrouvé sa meilleure forme.

La remontée d’Exeter de la neuvième à la troisième place au cours de la saison a été construite sur exactement la plateforme d’attaque que Varney maîtrise. « Jouer derrière une première ligne forte est brillant », a-t-il dit. « Les gars adhèrent à notre façon de jouer, et cela rend mon travail beaucoup plus facile. »

Le prochain défi est une demi-finale de Premiership contre Bath à The Rec samedi, un match que Varney attend avec impatience malgré son admiration pour son homologue Ben Spencer. Il l’appelle « un grand combat » — et en forme actuelle, il arrive comme l’un des demis de mêlée les plus dangereux de la compétition.