Buffalo Thunderbolts signent une lettre d'intention avec la MLR pour lancer leur franchise en 2028

Buffalo a rejoint la course pour une franchise de Major League Rugby, le futur Buffalo Thunderbolts Rugby Club ayant signé une lettre d’intention avec la MLR — la première étape officielle du processus d’expansion en trois phases de la ligue. Le groupe propriétaire vise une place au calendrier pour la saison 2028.

Les Thunderbolts ont été enregistrés en tant qu’entité commerciale légale dans l’État de New York le 30 octobre 2026. Le projet est dirigé par le producteur de cinéma Joe DiPasquale et l’ancien PDG des Miami Sharks Mark Winokur, et bénéficie du soutien du maire de Buffalo Sean Ryan et du député de l’État de New York Bill Conrad. Le nom s’inspire des avions de la Seconde Guerre mondiale fabriqués dans les usines d’aviation Curtiss à Buffalo.

« Buffalo est l’une des grandes villes sportives d’Amérique, et nous serions ravis d’accueillir la Major League Rugby dans notre communauté », a déclaré le maire Ryan. « C’est une opportunité de s’appuyer sur la fière tradition sportive de notre ville, de faire découvrir le rugby à plus de gens, et de donner à nos fans une autre équipe à soutenir. »

La lettre d’intention ne garantit pas une franchise, mais elle rend les discussions publiques et permet aux Thunderbolts de rechercher un soutien d’investisseurs et de sponsors plus large. Dans les mois à venir, le groupe propriétaire doit finaliser sa base d’investisseurs, fournir la preuve de sa capitalisation, présenter ses plans d’engagement des supporters et soumettre une documentation commerciale préliminaire. La MLR évaluera ces documents avant la fin avril avant de décider de passer à un accord de négociation exclusive, qui accorderait à Buffalo les droits territoriaux sur l’ouest de New York pour une période définie. Une candidature de franchise finale suivrait.

Le coprésident de la MLR Alexander Magleby a déclaré que la ligue espère annoncer deux nouvelles franchises après le match de championnat 2027, avec un objectif déclaré de huit équipes pour 2028 et douze au moment où les États-Unis accueilleront la Coupe du Monde de Rugby 2031. Magleby a ajouté que la MLR est actuellement en discussions avec 17 groupes propriétaires différents à différents stades du processus, ce qui signifie que la concurrence pour les deux places d’expansion disponibles sera féroce.

Cette poussée de croissance intervient après une difficile intersaison 2025 au cours de laquelle la ligue s’est contractée fortement, réduisant de moitié le nombre de clubs professionnels masculins. L’offre de Buffalo, aux côtés du plus large vivier de groupes intéressés, suggère que la ligue se mobilise pour reconstruire sa présence avant la Coupe du Monde de Rugby 2031 sur son sol.