Tandy sélectionne un record de neuf joueurs basés en Angleterre pour le choc face au Japon

Steve Tandy a nommé neuf joueurs basés dans les clubs de Premiership anglaise dans le XV de départ du Pays de Galles pour leur match du Championnat des Nations contre le Japon, le nombre le plus élevé de titulaires évoluant à l’étranger dans l’histoire de la nation.

Le gardien Dewi Lake de Gloucester, Jac Morgan et Max Llewellyn sont rejoints par Louis Rees-Zammit (Bristol), Tomos Williams (Saracens), Nicky Smith (Sale), Archie Griffin (Bath), Dafydd Jenkins (Exeter) et Aaron Wainwright (Leicester) — avec trois autres joueurs de Gallagher Premiership nommés parmi les remplaçants.

Cette sélection marque un changement dramatique par rapport à la Coupe du Monde de Rugby 2023 en France, où seuls six joueurs basés en Angleterre figuraient dans le groupe de 33 joueurs du Pays de Galles. Le changement intervient suite à l’abaissement du plafond d’éligibilité de 60 à 25 sélections en février 2023, qui a considérablement élargi le vivier de joueurs à l’étranger disponibles pour la sélection.

« En fin de compte, peu importe où ils jouent, ce sont les meilleurs joueurs qui seront sélectionnés », a déclaré Tandy. « Cela montre que nos joueurs sont demandés et que d’autres ligues les valorisent. Ce qui est encourageant, c’est que beaucoup d’entre eux performent vraiment bien dans ces environnements. »

Tandy a reconnu la tension de la situation sans l’esquiver. « Bien sûr, j’aimerais que chaque joueur gallois soit basé au Pays de Galles, mais ce n’est pas la réalité de la situation actuelle. Nous pouvons soit nous plaindre d’avoir 20 joueurs qui jouent à l’étranger, soit reconnaître les avantages. Il y a toujours des points positifs, bien qu’il y ait aussi des choses que nous perdons potentiellement. »

Un inconvénient pratique s’est déjà fait sentir lors du stage actuel. Le contingent gallois basé en Angleterre s’est entraîné à la base de Vale of Glamorgan avant de partir en milieu de semaine pour honorer les engagements de leurs clubs de Premiership, revenant après le week-end pour préparer le Japon et le reste d’un programme de novembre qui comprend également des tests contre la Nouvelle-Zélande et l’Australie, ainsi qu’une finale du Championnat des Nations au Allianz Stadium, Twickenham.

Tandy a décrit l’effort logistique nécessaire pour maintenir la cohésion entre deux pays. « Il y a des défis logistiques, particulièrement quand les joueurs doivent retourner à leurs clubs pour jouer le week-end avant un match international. Mais ils reviennent avec des expériences différentes, des choses qu’ils ont apprises et beaucoup de motivation pour représenter le Pays de Galles. »

L’entraîneur principal a ajouté que son staff s’efforce délibérément de rester proche des joueurs en dehors des fenêtres internationales — en se déplaçant pour les regarder, en tenant des appels réguliers avec les entraîneurs principaux de leurs clubs, et en rencontrant les joueurs individuellement pour suivre leur développement.

Le match contre le Japon ouvre la deuxième saison complète de Tandy à la tête de l’équipe. Le Pays de Galles n’a remporté que trois de ses 12 tests sous sa direction — contre l’Italie, les Fidji et le Japon — perdant les neuf autres. Malgré ce bilan, Tandy estime que les attentes montent « probablement » suite aux performances améliorées, et a souligné la continuité au sein de son groupe d’entraîneurs comme le facteur le plus significatif des progrès récents.