World Rugby lance la Nations Cup pour offrir un calendrier compétitif mondial à 24 unions

World Rugby a lancé la Nations Cup, un nouveau tournoi de 12 équipes fonctionnant en tandem avec le Championnat des Nations pour créer ce que le PDG Alan Gilpin appelle « un calendrier mondial connecté où chaque match a du sens ».

La compétition comprend deux poules de six unions. La Poule A — Amériques et Pacifique — regroupe le Canada, le Chili, Samoa, Tonga, l’Uruguay et les États-Unis. La Poule B — Europe, Asie et Afrique — comprend la Géorgie, Hong Kong China, le Portugal, la Roumanie, l’Espagne et le Zimbabwe. Chaque union affrontera tous les autres pays de sa poule selon un format toutes les poules s’étalant sur les deux fenêtres de Test, l’équipe la mieux classée de chaque poule étant couronnée vainqueur inaugural de la Nations Cup fin novembre.

Le système de points reprend celui du Tournoi des Six Nations et du Rugby Championship: quatre points pour une victoire, un point bonus pour quatre essais marqués ou plus, et un point bonus défensif en cas de défaite par sept points ou moins.

Gilpin a déclaré à RugbyPass que ce projet était en préparation depuis une décennie. Les conversations entre World Rugby, le Tournoi des Six Nations, SANZAAR et les autres unions ont commencé en 2016, suivies de travaux stratégiques plus détaillés en 2018. Une tentative de lancer la compétition avant la Coupe du Monde de Rugby 2019 au Japon a échoué, et la pandémie de COVID-19 a encore retardé les progrès. World Rugby a relancé l’initiative en 2022, et le tournoi doit maintenant débuter en 2026 avec ce que Gilpin a décrit comme un accord unanime de toutes les parties.

« C’est en 2016 que World Rugby, le Tournoi des Six Nations, SANZAAR et les autres unions ont engagé une conversation, se demandant comment rendre les matchs amicaux plus compétitifs et significatifs pour offrir aux fans ce qu’ils veulent », a déclaré Gilpin. « World Rugby a relancé la conversation en 2022 et nous voilà en 2026 avec un accord unanime, prêts à y aller. »

Gilpin a reconnu que tout nouveau tournoi prend du temps pour s’établir, mais s’est dit confiant que le concept trouverait un écho une fois les matchs commencés. Il a pointé la liste des matchs du premier week-end comme preuve de l’attrait immédiat de la compétition, et a établi un parallèle avec WXV — la compétition féminine de World Rugby — comme modèle de la façon dont un nouveau tournoi peut trouver ses marques.

« Dans dix ans, j’espère que nous reconnaîtrons tous qu’à ce moment, nous avons fait progresser le jeu mondial sur le plan compétitif », a-t-il déclaré. « Comme WXV, c’est ce que nous avons toujours voulu; un calendrier mondial connecté où chaque match a du sens et où la compétitivité s’accélère. »

La Nations Cup représente le changement structurel le plus important du calendrier international du rugby depuis l’introduction des Test matches d’été et de la série d’automne en 2004, étendant la compétition significative au-delà des nations traditionnelles de premier plan pour la première fois.