Rejetés par Leinster, Prendergast et O'Toole obtiennent leurs plus grands débuts avec l'Irlande

Cian Prendergast débutera en troisième ligne aile pour l’Irlande contre les Wallabies à Sydney samedi, complétant un parcours qui a commencé par un rejet douloureux de Leinster pendant les confinements du Covid-19. Le pilier Tom O’Toole s’aligne à ses côtés dans ce qui représente les plus grands débuts internationaux des deux hommes.

Prendergast avait 20 ans quand Noel McNamara, directeur de l’académie de Leinster — maintenant l’architecte des victoires consécutives à la Ligue des Champions de Bordeaux-Bèglès — l’a appelé pour lui dire qu’il n’y avait pas de place pour lui dans le programme. Deux postes de troisième ligne avaient déjà été attribués à Alex Soroka et Seán O’Brien, et un troisième n’était pas disponible. « Le monde s’est effondré autour de moi », se souvient Prendergast. « Je ne savais pas ce que j’allais faire. »

Dans les 36 heures, Eric Elwood l’avait appelé avec une offre de l’académie de Connacht. Prendergast a accepté, et en six mois, il a fait ses débuts professionnels contre Édimbourg. Ses troisième et quatrième apparitions ont eu lieu contre Racing 92 et Bristol en Ligue des Champions — une introduction impitoyable au rugby professionnel. Il a appelé ses parents, Mark et Ciara, pour leur annoncer qu’il avait été sélectionné pour débuter contre Munster à Thomond Park. « Ils étaient ravis », a-t-il dit.

L’entraîneur principal de l’Irlande Andy Farrell a cité le développement constant de Prendergast comme raison de sa sélection aux côtés de Josh van der Flier et Jack Conan. « Cian a beaucoup progressé dans son développement au cours des 12 derniers mois », a déclaré Farrell. « Les apprentissages qu’il a tirés de l’automne jusqu’au début du Tournoi des Six Nations et la façon dont cela a progressé, et a continué à progresser. Je pense qu’il a été exceptionnel pour Connacht, il mérite donc ce début. »

Prendergast n’est pas seul dans son histoire de deuxième chance au sein de l’équipe irlandaise actuelle. Tadhg Beirne, un compatriote du Kildare et triple sélectionné dans l’équipe de rêve World Rugby, a également été libéré par Leinster avant de forger une carrière d’élite ailleurs. Huit ans plus âgé que Prendergast, Beirne débutera sur le banc à Sydney — soutenant l’homme qui a, d’une certaine manière, suivi son chemin.

« Je me souviens d’avoir eu des conversations avec des gars qui avaient reçu des offres d’académie de Leinster », a déclaré Prendergast dans une interview antérieure. « J’étais très jaloux mais bon, je ne changerais mon parcours pour rien au monde maintenant. »

Le match d’ouverture du Tournoi des Nations contre l’Australie à Sydney samedi donne à Prendergast et O’Toole la plateforme pour montrer jusqu’où la détermination et une deuxième chance opportune peuvent mener un joueur.