Wolff admet que l'évolution Mercedes a échoué alors qu'Antonelli et Russell peinent en qualifications à Bahreïn

Toto Wolff a admis que Mercedes doit gérer un comportement inattendu de la monoplace après qu’un important package d’évolution apporté à Sepang pour le Grand Prix de Bahreïn 2026 ait laissé l’équipe bien en retrait de ses performances attendues. Le leader du championnat Kimi Antonelli s’est qualifié quatrième et George Russell huitième — un résultat déconcertant pour une équipe qui a largement dominé la saison.

Antonelli avait offert un véritable optimisme plus tôt dans la journée en signant le meilleur temps des essais libres 3, rendant la débâcle en qualifications d’autant plus déroutante pour le directeur de l’équipe. « Très difficile à comprendre », a déclaré Wolff. « Nous avons été un peu surpris vendredi par un comportement de la monoplace que nous n’avons pas vu de toute l’année. Mais on peut dire que c’est très difficile que l’asphalte soit très différent de tous les circuits. »

Wolff a identifié deux problèmes spécifiques: une traînée excessive sur les lignes droites — particulièrement face à Max Verstappen — et un sous-virage sévère dans les virages lents. « On dirait que nous sommes très traînants, parce que c’est la première fois que nous perdons beaucoup de temps sur les lignes droites notamment face à Max. Et puis en basse vitesse, au virage 2, nous ne pouvons pas tourner la monoplace. Il y a simplement trop de sous-virage. Donc globalement, des choses que nous n’avons pas vues de toute l’année. »

La W17 a été l’une des monoplaces les plus efficaces sur les circuits favorisant la puissance en 2026, rendant le déficit en ligne droite particulièrement alarmant et concentrant les soupçons sur le nouveau package d’évolution. Wolff, cependant, s’est retenu de l’abandonner. « Quelque chose d’autre se passe et nous devons comprendre. C’est maintenant une question d’analyser les données et de nous réunir car nous croyons toujours que l’évolution fonctionne. Nous devons juste comprendre pourquoi pas ici. »

La surface abrasive de Sepang et la chaleur intense sont considérées comme des facteurs contributifs possibles, mais l’ampleur de la régression — Wolff estime que l’équipe est trois à cinq dixièmes plus lente au lieu des trois dixièmes d’amélioration attendus — est ce qui le préoccupe le plus. « En tout cas, vous vous attendez à trois dixièmes et il semble que ce soit trois, quatre ou cinq dixièmes en arrière », a-t-il déclaré.

La dégradation des pneus a été une faiblesse supplémentaire tout au long du week-end de Bahreïn, aggravant les difficultés de l’équipe avant la course de dimanche. Interrogé sur la possibilité que le rythme de course offre un tableau plus encourageant, Wolff a été direct: « Non, je ne suis jamais optimiste. »