Antonelli vise un undercut agressif pour sauver le GP de Malaisie après la déception de l'upgrade Mercedes

Kimi Antonelli s’alignera troisième sur la grille du Grand Prix de Malaisie à Sepang après une séance de qualifications qui a exposé les limites du package d’upgrade fraîchement introduit par Mercedes, laissant le rookie à un demi-point du poleman Max Verstappen. Il remonte de la quatrième à la troisième place uniquement en raison d’une pénalité de cinq places appliquée à Isack Hadjar.

Antonelli était entré samedi en tant que l’un des favoris de la séance suite à une forte performance en FP3, mais lui et son coéquipier George Russell ont été contrariés par un déficit en ligne droite et des problèmes de pneus qui ont permis à Verstappen, Lewis Hamilton et Hadjar de grimper au classement. Russell a terminé huitième en qualifications — septième après l’application de la pénalité de Hadjar.

« C’est bien mieux que ce que j’attendais, » a déclaré Antonelli. « Surtout avec un seul set de pneus neufs, ce n’est pas facile, donc évidemment j’ai fait une erreur avec les limites de piste, j’ai sous-vireur hors de la piste. Mais je pense qu’avec une qualification propre — probablement P2, peut-être P3 sur la route, mais pas P1. Max était un peu trop rapide pour nous aujourd’hui. »

Le package d’upgrade de sept éléments que Mercedes a apporté à Sepang a soulevé autant de questions que de réponses. Le directeur de l’équipe Toto Wolff a reconnu l’incertitude, et Antonelli a fait écho à ce sentiment, pointant du doigt la surface abrasive du circuit et la chaleur extrême comme des facteurs qui ont rendu difficile l’évaluation appropriée des nouveaux composants.

« Il y a définitivement beaucoup d’apprentissage que nous devons faire sur ce package, » a déclaré Antonelli. « Le circuit n’aide pas non plus car l’asphalte est si rugueux et il fait tellement chaud que les pneus sortent de leurs [fenêtres de fonctionnement] après deux virages. Donc vous glissez juste partout et cela rend notre vie difficile pour comprendre ce package. »

Malgré le revers en qualifications, Antonelli n’abandonne pas ses perspectives pour dimanche. Avec une grille mixte et une dégradation des pneus élevée attendue dans la chaleur malaisienne, il croit que la stratégie pourrait être le facteur décisif — spécifiquement l’undercut, où un pilote s’arrête pour des pneus frais avant la voiture devant lui, utilisant l’avantage de performance du caoutchouc neuf pour émerger devant quand ce rival s’arrête finalement.

« Je pense que la stratégie va être vraiment importante. Ce sera une course où nous allons attaquer car l’undercut est incroyablement puissant, donc je pense que chaque fois qu’il y a une opportunité, nous devrions peut-être tenter un undercut et essayer de maximiser notre opportunité, » a-t-il déclaré.

Antonelli a reconnu que la course pourrait s’étendre à deux ou trois arrêts selon la tenue des pneus dans la chaleur, ajoutant: « La seule chose que nous savons, c’est qu’il va faire une chaleur torride là-bas. »