Verstappen évite les pneus tendres en FP2 en Malaisie et appelle à la prudence sur les progrès de Red Bull

Max Verstappen a terminé quatrième en FP2 au Sepang International Circuit vendredi, à 0,257 secondes du meilleur temps établi par Charles Leclerc, après avoir délibérément évité la simulation de qualification sur pneus tendres que la plupart de ses rivaux ont complétée. Le quadruple champion du monde avait dominé FP1 avec près de quatre dixièmes d’avance sur George Russell, mais a opté pour une stratégie différente en deuxième séance.

Verstappen a confirmé que la décision était prémédité, citant la menace de pluie. « Je voulais faire un long relais au cas où il y aurait de la pluie », a-t-il déclaré. La séance est restée sèche tout au long, Leclerc établissant un meilleur tour de 1:37.528 sur pneus tendres et Isack Hadjar de Red Bull se classant deuxième en 1:37.627. Le temps de Verstappen de 1:37.785 provenait entièrement du composé medium, laissant ouverte la question de sa position sur un run en pneus tendres.

La priorité pour Verstappen était de comprendre la dégradation des pneus sur un relais plus long sur l’asphalte brûlant de Sepang. Avec la FIA émettant un avertissement de chaleur en raison des températures élevées et de l’humidité, la gestion de l’usure des pneus tout au long du week-end de course devrait être un thème central en Malaisie.

« Je pense que nous avons eu un bon départ, mais c’est compliqué — la piste est vraiment chaude, beaucoup de dégradation, donc beaucoup de choses à comprendre, mais c’a été positif », a déclaré Verstappen.

Malgré les chiffres encourageants des deux séances, Verstappen a été prudent en tempérant les attentes quand on lui a demandé si Red Bull avait fait de véritables progrès. « C’est difficile », a-t-il admis. « Il faisait plus chaud à nouveau en FP2, des programmes différents, donc difficile de parler de progrès, mais il y a encore beaucoup de choses à examiner pour mieux comprendre. »

Cette prudence est notable compte tenu de la forme inconstante de Red Bull cette saison. Un bon vendredi à Sepang a soulevé l’espoir chez les fans d’une répétition de la victoire de Verstappen en 2017 sur ce circuit, mais le Néerlandais lui-même est clairement réticent à tirer des conclusions fermes à partir de données de séances d’essais recueillies dans des conditions aussi variables.