Sir Billy Boston, légende galloise du rugby à XIII qui a marqué 571 essais, décède à 92 ans

Sir Billy Boston, la légende du rugby à deux codes qui est devenue l’une des figures les plus célébrées de l’histoire du sport gallois, est décédé paisiblement à l’hôpital de Wigan à l’âge de 92 ans. Son décès est intervenu seulement quatre jours après les funérailles de son épouse de 70 ans, Lady Joan. Il avait été anobli quelques semaines plus tôt, en juin 2025.

La Welsh Rugby Union a confirmé la nouvelle, décrivant Boston comme « l’une des figures les plus aimées et les plus emblématiques de l’histoire du sport gallois » et « le fils le plus célèbre de Tiger Bay ». Il avait vécu à Wigan pendant 74 ans après s’être installé dans le nord pour accomplir son service national.

Boston est né à Butetown, Cardiff, en 1934, l’un des 11 enfants de John Boston, marin marchand originaire de Sierra Leone, et de son épouse Nellie. Il a grandi sur Angelina Street à Tiger Bay aux côtés de Joe Erskine, qui allait devenir champion de Grande-Bretagne des poids lourds. Les deux ont joué ensemble dans la même équipe de jeunes de Cardiff avant que leurs chemins ne divergent.

En rugby à XV, Boston est devenu le premier joueur noir à représenter le Pays de Galles à tous les niveaux, capitainant l’équipe des jeunes du Pays de Galles et marquant un triplé lors d’une victoire 32-0 contre l’Angleterre à Neath. Il nourrissait une ambition profonde de jouer pour Cardiff et le Pays de Galles au niveau senior, mais aucune offre n’est venue — un rejet qu’il a plus tard admis l’avoir laissé en larmes. Cardiff a également ignoré d’autres joueurs noirs et métis de l’époque, notamment Johnny Freeman et Colin Dixon, qui, comme Boston, allaient devenir des légendes du rugby à XIII.

Wigan l’a finalement signé pour 3 000 £ — une somme que sa mère avait nommée en s’attendant à ce qu’elle mette fin aux négociations — et Boston a continué à réécrire les records. Il a marqué 571 essais en 562 matchs, aidé la Grande-Bretagne à remporter la Coupe du Monde de Rugby à XIII en 1960, et a remporté trois médailles de Challenge Cup. Son taux de marquage d’essais reste parmi les plus remarquables de l’histoire des deux codes.

Après sa retraite du jeu, Boston a dirigé un pub près de l’ancien stade de Wigan à Central Park, devenant une figure bien-aimée de la ville qui l’avait adopté. En 2023, il a été honoré aux côtés de Clive Sullivan et Gus Risman dans la statue Codebreakers dévoilée à Cardiff Bay, reconnaissant les joueurs gallois dont les carrières en rugby à XV avaient été écourtées par la discrimination raciale avant de s’épanouir en ligue. Son anoblissement a suivi deux ans plus tard.

Boston laisse derrière lui sa famille. Des hommages de la part des deux codes du rugby sont attendus dans les jours à venir.