Shields voit la culture championne de 2016 renaître dans la poussée des Hurricanes vers la demi-finale

Brad Shields estime que les Hurricanes ont reconstruit les fondations culturelles qui ont livré leur seul titre de Super Rugby il y a une décennie, alors que l’équipe de Wellington se prépare à affronter les Blues en demi-finale ce week-end.

Shields est le seul lien restant entre l’équipe championne de 2016 et le groupe de 2026, ce qui le place en position unique pour juger ce que les deux ères partagent. Il affrontera deux anciens coéquipiers titrés — Beauden Barrett et Pita Ahki — de l’autre côté de la demi-finale, et est entraîné par un autre champion de 2016 en la personne de Cory Jane.

« Si vous regardez la saison dans son ensemble, ce qui ressort vraiment, c’est que le rugby n’est qu’une partie de l’équation, mais la culture, les standards que vous fixez, l’adhésion de tous les gars, c’est à un niveau record, similaire à ce que j’ai ressenti à l’époque », a déclaré Shields.

Malgré le renouvellement quasi-total des effectifs sur dix ans, Shields soutient que les ingrédients gagnants sont constants. Il a souligné l’alignement allant de la propriété du club à travers l’entraîneur principal Clark Laidlaw jusqu’au groupe de joueurs comme élément moteur clé.

« Nous avons échoué à plusieurs reprises, un peu comme c’était avant le titre de 2016. Les Hurricanes ont toujours été là ou presque. Je pense simplement qu’en ce moment notre maturité est exactement où elle doit être, et notre culture est exactement où elle doit être pour obtenir une bonne performance de manière constante », a-t-il ajouté.

Parmi les jeunes visages portant cette culture vers l’avant se trouve l’ailier Peter Lakai, qui disputera sa 50e apparition en Super Rugby contre les Blues. L’All Black de 23 ans a reçu les éloges de Shields, qui l’a décrit comme « un peu un phénomène » pour son ensemble de compétences et sa conscience du jeu.

« Il est plutôt constant; il se présente chaque semaine. Pour un jeune gars d’atteindre 50 matchs — je ne suis pas sûr de l’âge que j’avais quand j’ai atteint 50, mais je ne pense pas que c’était 23 ans — c’est plutôt impressionnant », a déclaré Shields, ajoutant qu’il espère voir Lakai récompensé par d’autres honneurs internationaux plus tard dans l’année.

La demi-finale des Hurricanes contre les Blues représente leur dernière tentative de mettre fin à une attente de dix ans pour une deuxième couronne de Super Rugby — une sécheresse que Shields croit clairement que le groupe actuel a le caractère de briser.