Hilsenbeck, passeur des deux nations, propulse les USA dans la Nations Cup après son départ de l'Allemagne

Christopher Hilsenbeck a transformé une pénalité décisive à deux minutes du terme pour offrir aux USA Eagles une victoire dramatique en Nations Cup face au Portugal, couronnant un parcours remarquable qui a vu ce demi d’ouverture de 34 ans représenter deux nations au cours de 13 années de rugby international.

L’équipe de Scott Lawrence a remporté ses deux premiers matchs de Nations Cup — contre le Portugal et le Zimbabwe — et aborde le choc de samedi face à l’Espagne en position de force. Hilsenbeck a été central dans ce retour contre les Lobos, transformant la pénalité décisive de près après que les USA aient accusé un retard de deux points, un scénario qui rappelait étrangement une pénalité réussie qu’il avait transformée contre les mêmes adversaires en 2015, mais alors sous les couleurs de l’Allemagne.

Né en Californie, Hilsenbeck a déménagé à Heidelberg avec ses parents à quelques mois à peine et a grandi entièrement en Allemagne avant de décrocher sa première sélection avec l’équipe nationale allemande. Il a représenté l’Allemagne pendant sept ans, s’écartant de la scène internationale pour se concentrer sur sa carrière en club avec RC Vannes en France.

Le retour au rugby international s’est opéré fin 2024. Après des discussions avec Stephen Brett, alors entraîneur des arrières des USA, et un transfert aux Chicago Hounds en Major League Rugby, Hilsenbeck a sécurisé son éligibilité américaine et a fait ses débuts avec les Eagles face à la Belgique le 6 juillet 2025 — entrant en jeu lors des 20 dernières minutes d’une victoire 36-17.

« Lors de mes dernières années en France, l’opportunité de jouer pour les Eagles s’est présentée, et j’ai commencé à explorer la MLR et ma citoyenneté américaine, » a déclaré Hilsenbeck. « J’ai discuté avec Stephen Brett et j’ai pris la décision de poursuivre cet objectif de jouer pour mon pays de naissance. »

Loin d’être intimidé par l’occasion, Hilsenbeck affirme que l’expérience de ses débuts avec les USA s’est avérée entièrement différente de sa première sélection avec l’Allemagne il y a plus d’une décennie.

« J’étais bien plus stressé lors de mes débuts avec l’Allemagne, » a-t-il admis. « Quand on est jeune, les choses paraissent toujours différentes, car tout est nouveau. Cependant, parce que j’ai appris à apprécier chaque moment, je peux dire que j’ai beaucoup plus apprécié mes débuts avec les USA. Je n’étais pas anxieux ou stressé et je ne me posais pas mille questions. »

Hilsenbeck a également réfléchi à son passage avec l’Allemagne avec une fierté évidente, malgré l’amère déception de ne pas se qualifier pour la Coupe du Monde de Rugby 2019. « Toute ma vie s’est déroulée en Allemagne, car j’y ai déménagé à quelques mois à peine. Je suis allemand et américain, et c’est pourquoi j’ai été si déterminé lors de mes débuts avec l’Allemagne. »

Avec les Eagles en grande forme et Hilsenbeck qui livre en situation décisive, la campagne de Nations Cup des USA gagne un véritable élan avant le match face à l’Espagne.