Savea de retour aux All Blacks pour le test d'Ellis Park : la rivalité avec les Springboks « vous pousse à vous remettre en question »

Ardie Savea débutera au poste de n°8 pour les All Blacks face aux Springboks à Ellis Park samedi, premier d’une série de quatre tests sur un mois inspirée par les tournées historiques qui ont forgé l’une des plus grandes rivalités du rugby. Le joueur de 32 ans revient frais après deux semaines d’absence de l’équipe, durant lesquelles la Nouvelle-Zélande a remporté les trois matchs disputés sans lui.

Savea a décrit son temps libre comme « simplement être un père » — une pause qu’il a admis être « l’une de ces choses dont on ne réalise pas qu’on en a besoin jusqu’à ce qu’on le fasse ». Depuis son retour au groupe à Johannesburg, il a déclaré qu’il n’avait pas cherché à s’imposer à une équipe ayant déjà construit un élan solide, préférant plutôt « ajouter à l’énergie qui existe déjà ».

Le capitaine des All Blacks a été franc sur les exigences psychologiques particulières de faire face à l’Afrique du Sud, reconnaissant que les Springboks opèrent au sommet de leurs capacités. « Chaque fois que nous affrontons les Springboks, c’est difficile », a déclaré Savea. « Cela vous pousse à des endroits où vous vous remettez en question. Mais en tant qu’All Black, c’est là où vous voulez être. »

Il s’est montré tout aussi enthousiaste à propos du stade. Ellis Park, l’un des stades les plus intimidants du rugby mondial, revêt une signification particulière pour Savea. « C’est probablement le meilleur endroit où vous voulez jouer en tant que joueur de rugby », a-t-il dit. « Vous sortez du tunnel, vous voyez les guerriers Springbok sortir, l’équipe et la foule. C’est très spécial. » Il a ajouté qu’une rencontre fortuite avec l’ancien centre Springbok Jean de Villiers — un joueur qu’il regardait enfant — soulignait l’importance de l’occasion.

Malgré son respect pour l’opposition, Savea a été clair: les All Blacks croient qu’ils méritent d’être dans la même conversation. « Nous respectons les Springboks, l’équipe de classe mondiale qu’ils sont. Mais aussi, je crois que nous sommes tout aussi compétitifs. Espérons que nous sortirons et offrirons un spectacle. »

L’un des duels individuels qui retient l’attention est le premier départ de Ruben Love face aux champions du monde en titre depuis qu’il a remporté le maillot de n°10 des All Blacks en juillet. Le demi d’ouverture de 25 ans affrontera le demi d’ouverture Springbok Sacha Feinberg-Mngomezulu. Savea a déclaré que la progression de Love ne l’a pas surprise, se souvenant que la mentalité du jeune demi d’ouverture l’avait marqué dès le début de sa carrière professionnelle. « Il a été formidable. J’ai toujours su que Rubes avait ça », a déclaré Savea.