Ilona Maher de retour dans le groupe des Eagles Sevens pour le tournoi de préparation en Nouvelle-Zélande

Ilona Maher s’apprête à faire son retour au rugby ce week-end après qu’Emilie Bydwell, entraîneur principal des USA Women’s Eagles Sevens, l’ait nommée dans un groupe de 15 joueuses pour un tournoi amical de préparation à Mount Maunganui, en Nouvelle-Zélande.

La joueuse de rugby la plus suivie sur les réseaux sociaux n’a pas joué depuis le dernier match de poule de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 des États-Unis contre Samoa. Sa sélection signale un retour complet à la compétition de sevens alors que les Eagles commencent à se préparer pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028.

Maher a été centrale dans l’équipe des États-Unis qui a remporté le bronze aux Jeux olympiques de Paris 2024 et figurera parmi les joueuses sur lesquelles Bydwell compte alors que le programme vise l’or à LA28.

À Mount Maunganui, les Eagles affronteront l’Australie, le Japon, la France, Fidji et une équipe de développement de Nouvelle-Zélande — un test sérieux pour évaluer où en est le groupe après ce que Bydwell a décrit comme huit semaines de préparation intensive.

« Nous avons eu huit semaines d’entraînement très productives, axées sur le développement des capacités techniques et physiques pour jouer la version du ‘Street Ball’ que nous croyons nous rapprochera de mériter de nous appeler des prétendantes à la médaille d’or », a déclaré Bydwell.

« Cette compétition est un point de contrôle critique pour mesurer nos progrès face à une opposition de classe mondiale. Nous nous concentrons sur la solidification de notre performance — en approfondissant notre compréhension du jeu pour que nous puissions reconnaître ce qui est nécessaire et nous adapter sous pression. »

Bydwell a également souligné la profondeur de l’effectif comme priorité clé pour la saison à venir. « Nous développons les forces de chaque joueuse pour maximiser ce que nous pouvons réaliser collectivement, aidant les joueuses à comprendre ce qui les rend uniques et comment elles peuvent apporter cela à leur rôle. »

La saison dernière sur la Série HSBC SVNS, les États-Unis ont terminé troisièmes au classement général et quatrièmes aux épreuves du Championnat du monde HSBC SVNS, dont une deuxième place à Valladolid.

Kristi Kirshe capitaine le groupe de préparation, qui comprend également Ariana Ramsey, Autumn Czaplicki, Autumn LoCicero, Erica Coulibaly, Fane Tausinga, Kayla Canett, Lilly Thomas, Nalu Liufau, Rachel Strasdas, Sammy Sullivan, Sariah Ibarra, Sereana Vulaono et Su Adekoke.