Sanderson défend la Premiership et demande à Borthwick de faire sa part

Le directeur du rugby de Sale Sharks, Alex Sanderson, a rejeté les critiques adressées à la Gallagher Premiership, arguant que le niveau et l’intensité de la ligue ont progressé, même si les clubs anglais et l’équipe nationale continuent de traîner derrière leurs rivaux français et irlandais.

S’exprimant avant la nouvelle saison de Premiership, Sanderson a reconnu l’écart qui s’est creusé entre le rugby anglais et l’élite de la compétition européenne au cours de la dernière décennie, mais a refusé d’accepter que la ligue domestique soit seule responsable. Le dernier titre du Tournoi des Six Nations de l’Angleterre remonte à 2020, l’année où Exeter Chiefs est devenu le dernier champion anglais de la Ligue des Champions. Depuis, les six champions européens proviennent de France, Leinster ayant atteint cinq finales, tandis que la France a remporté trois des quatre derniers Tournoi des Six Nations — dont les deux derniers — et l’Irlande en a remporté deux autres.

Pour Sanderson, le problème réside en partie non pas dans la qualité des joueurs que produit la Premiership, mais dans la façon dont les matchs sont arbitrés et si cet environnement reflète les exigences du rugby international. « C’est un facteur du rugby international — la vitesse est plus rapide qu’en PREM et la physicalité est plus intense », a-t-il déclaré. « Ensuite, il y a la nature, le style et la stratégie. Cela dépend en partie de la façon dont c’est arbitré, donc nous avons eu une conversation sur le type de produit que nous voulons proposer et les nuances et interprétations des Lois et si nous pouvons nous aligner avec un arbitre international. »

Le directeur de Sale a été tout aussi clair: la responsabilité ne repose pas uniquement sur les clubs. Pointant du doigt l’entraîneur principal de l’Angleterre Steve Borthwick et son staff, Sanderson a soutenu que tirer le meilleur d’un groupe expérimenté est un défi d’entraîneur autant qu’une question de ligue. « Ce n’est pas de notre responsabilité, c’est celle de Steve et de son groupe », a-t-il déclaré. « Il a un groupe assez expérimenté. Il faut adapter votre stratégie au groupe que vous avez et à vos adversaires. Je pense que nous offrons une bonne plateforme; il y a assez de bons joueurs pour faire le travail et s’unir. »

Ces commentaires reflètent une tension plus large dans le rugby anglais entre les clubs et l’équipe nationale, l’avantage financier bien documenté du Top 14 permettant aux clubs français d’attirer les meilleurs talents du monde entier. La question de savoir si le style de plus en plus offensif de la Premiership se traduit par les exigences structurées et d’attrition du rugby européen en phase éliminatoire et des matchs internationaux reste un sujet de débat — un débat que Sanderson est clairement réticent à laisser reposer entièrement sur la porte de la ligue.